Tout a commencé avec un tout petit studio d’art non équipé, ce qui a poussé les imprimeurs à ouvrir les fenêtres pendant l’hiver dans l’Arctique pour ventiler les produits chimiques toxiques.

Aujourd’hui, il est devenu une source mondialement reconnue d’images et d’imaginaire qui ornent les murs et les tables des Canadiens et des amateurs d’art du monde entier – ainsi que des entreprises qui fournissent aux Inuits tout, du logement public à la réparation des petits moteurs.

Paulozi Komajak, présidente de la coopérative West Baffin, la plus ancienne organisation artistique autochtone au Canada, a déclaré lors de la célébration du 65e anniversaire de sa fondation cette année : « Nous sommes très occupés », elle est connue dans sa communauté d’origine de Kinngait au Nevada, simplement sous le nom de « la coopérative », mais elle est mieux connue comme le premier studio d’impression à avoir apporté la vision des Inuits au monde et donné au Canada certaines de ses œuvres d’art les plus célèbres.

Les œuvres d’art de Kinngait, anciennement Cape Dorset, ont figuré sur des timbres-poste tels que « La chouette ensorcelée » de Kenojuak Ashevak, entre autres, et elles ont été présentées aux ambassadeurs et ont représenté le Canada dans de grandes expositions d’art mondiales telles que la Biennale de Venise.

Darlene White, conservatrice de l’art inuit à la Winnipeg Art Gallery, qui possède la plus grande collection de ces œuvres au monde, a déclaré : « Elles ont fait partie intégrante de la culture canadienne ».

La coopérative a débuté en 1959, résultat des efforts visant à améliorer la production, la qualité et la commercialisation de l’art que les Inuits créaient depuis plusieurs siècles. Des studios comme West Baffin ont offert aux créateurs inuits la possibilité de passer de la sculpture à un domaine plus lucratif comme l’impression.

Ce furent des jours difficiles et exigeants, se souvient l’imprimeuse Nivaksi Kofianqtuliak, qui a travaillé dans le studio pendant 34 ans.

Elle a ajouté : « Nous n’avions aucun équipement approprié ». « Lorsque nous utilisions des produits chimiques agressifs, notre ventilation était très faible et nous devions ouvrir les fenêtres et les portes, et en janvier, au moment où tous les produits chimiques s’épuisaient, on pouvait voir notre souffle ». Ce n’est plus le cas maintenant.

Le studio – qui est désormais considéré comme la plus ancienne imprimerie du Canada – est équipé des derniers équipements de gravure sur pierre, de pochoir et de lithographie, ainsi que d’un studio de peinture, et dispose d’une galerie, d’un restaurant et d’une zone de vente au détail dans le centre culturel Kinngait d’une superficie de 1000 mètres carrés.

Komajak a déclaré que plus de 100 personnes y travaillent, ce qui en fait le plus grand employeur de la ville.

« Sur le plan économique, nous aidons la communauté. Les artistes et les imprimeurs qui traduisent leurs dessins sur le papier sont presque tous locaux, beaucoup sont de la deuxième ou troisième génération.

Komajak a ajouté : « Nous sommes heureux que cela continue au sein des familles », « Nous essayons également de l’introduire dans le système scolaire pour sa pérennité ».

White a déclaré que l’art de West Baffin a évolué au fil des générations, les images ancrées dans les activités traditionnelles sur le terrain, les anciens mythes et la vie animale se transformant pour inclure des éléments de la vie contemporaine des Inuits, devenant également plus techniquement élaboré, passant progressivement des silhouettes simples à l’intégration de la couleur et de la perspective,

Elle a poursuivi : « C’est devenu plus diversifié », « Les sujets ont définitivement changé, passant de la faune que leurs ancêtres ont vécue à une vision plus urbaine, c’est ce que font tous les jeunes – ils ne font pas de scènes de chasse ».

Au cours de la vie de la coopérative, l’art a également reçu une reconnaissance internationale.

En 1999, l’ancien président français Jacques Chirac s’est rendu à Kinngait pour rencontrer des artistes et effectuer des achats ; White a organisé des expositions d’art inuit dans la principauté de Monaco en Europe – auxquelles le prince Rainier a assisté – ainsi qu’à Vérone en Italie.

White a déclaré : « Les Italiens pensent que le marché est axé sur l’art, mais c’était vraiment amusant de les voir explorer les sculptures, les gravures, les dessins et les textiles ».

White prépare actuellement une exposition de l’artiste Kinngait Shuvinai Ashoona à Londres, en Angleterre, et les célébrations du 65e anniversaire de la coopérative sont actuellement prévues à Miami et à Fredericton.

West Baffin est devenu un canal entre la vie sur une île isolée dans l’Arctique et le reste du monde ; de nombreux visiteurs internationaux viennent, le dernier en date étant une délégation de Corée du Sud.

Quvianaqtuliaq a étudié à l’Académie des arts et du design de la Nouvelle-Écosse et a travaillé avec des imprimeurs à Albuquerque, au Nouveau-Mexique.

Il a déclaré : « Nous sommes maintenant partout dans le monde », « Je regarde en arrière et autour de moi et je ne peux pas croire que je suis ici, à travailler avec tous les artistes, j’aime mon travail ».