Des recherches récemment publiées indiquent que les filets de poissons pêchés le long du front de mer de Toronto contiennent jusqu'à 12 fois plus de microplastiques que les alternatives courantes achetées en magasin.

Alors que les scientifiques tentent encore de déterminer si les microplastiques représentent un danger direct pour la santé humaine, l'étude co-écrite par certains chercheurs de l'Université de Toronto et du ministère de l'Environnement de l'Ontario offre un aperçu de la manière dont les pneus de voiture et autres fragments plastiques minuscules se retrouvent dans les poissons – et sur la table du dîner.

L'étude déclare : « Le nombre élevé de particules observé dans les poissons du Humber Bay souligne la nécessité d'une surveillance géographique à grande échelle, notamment à proximité des sources de microplastiques ».

Les microplastiques, allant de la taille d’une gomme de crayon jusqu’à celle des mitochondries, sont omniprésents, apparaissant partout, du sang humain à la glace de mer dans l'Arctique. Chez les poissons, ces fragments de plastique plus grands ont été liés à une baisse des niveaux de croissance et de reproduction, entre autres problèmes.

Les chercheurs ont examiné au total 45 poissons pêchés dans la baie de Humber, là où la rivière Humber se jette dans le lac Ontario le long du front de mer de Toronto.

L'étude a indiqué que les microplastiques sont apparus, à des tailles et concentrations variables, à un taux de 138 particules par poisson, un chiffre bien plus élevé que les moyennes rapportées dans d’autres études. Par exemple, le laboratoire de recherche de l'Université de Toronto a trouvé en moyenne 17 particules par poisson dans le lac Simcoe.

Madeline Millen, co-auteure de la dernière étude, a déclaré que les résultats montrent à quel point la pollution microplastique est devenue « un enjeu environnemental majeur ».

Millen, qui a mené l'étude dans le cadre d'une thèse de premier cycle à l'Université de Toronto avec le professeur Chelsea Rochman, a déclaré : « Il est temps que nous commencions à réfléchir à la manière de résoudre ce problème, que ce soit par des politiques visant à réduire les plastiques à usage unique, en envisageant des solutions environnementales pour nettoyer les microplastiques, ou d’autres types de solutions de ce genre ».

Malgré la pollution, l'étude n'a trouvé aucune preuve que les microplastiques s’accumulent dans les corps des poissons avec l’âge.

Millen, maintenant étudiante diplômée à l'Université du Manitoba, a ajouté : « Je pense que c’est prometteur. Il nous suffit de comprendre pourquoi cela se produit ».

Les auteurs notent que les résultats représentent probablement un « scénario du pire cas » de pollution des poissons d'eau douce. En effet, ils ont examiné à la fois le canal digestif et la condition physique des poissons, alors que les études analysent souvent l’intestin, et ils ont collecté les poissons dans une partie du lac connue pour être particulièrement polluée.

Millen, récemment co-auteure d'une étude portant sur les aliments couramment achetés en magasin, a indiqué que les poissons de Humber Bay contenaient environ neuf à douze fois plus de microplastiques par portion dans leurs filets comparés aux lingots d’Alaska Pollock minimaux. L'étude a précisé que le nombre de particules par gramme de filet de poisson de Humber Bay, à environ 0,5, restait dans la fourchette définie par une revue systématique d'autres études portant sur les microplastiques dans les fruits de mer.

L'étude a souligné que les filets restent faibles comparés à certaines autres sources courantes d'exposition humaine aux microplastiques. Les auteurs ont estimé qu'une personne mangeant deux portions de filets de poisson de Humber Bay par semaine ingérerait environ 12 800 particules par an, comparé à environ 90 000 particules par an provenant de l'eau en bouteille.

L'étude fédérale, publiée mercredi, a qualifié cela de « pas important ».

Kahiel, professeur agrégé à l'Université Memorial de Terre-Neuve, a déclaré : « Nous commençons à obtenir des chiffres concrets afin de pouvoir examiner notre exposition en tant qu’humains et décider si cette exposition est nuisible ou non ».

Cependant, il a noté que davantage de recherches sont nécessaires pour déterminer si cette exposition est nuisible, et dans quelle mesure.

Certaines études ont déjà suscité des inquiétudes.

Une étude publiée plus tôt cette année dans le New England Journal of Medicine, avec des limites notables, a fourni davantage de preuves d'inflammation chez les patients présentant des microplastiques dans les vaisseaux sanguins. Une autre, datant de 2021, a montré que les personnes souffrant de maladies inflammatoires de l'intestin avaient des niveaux plus élevés de microplastiques dans leurs selles que les personnes en bonne santé.

Parmi les cinq Grands Lacs, les microplastiques ont été trouvés en plus forte concentration dans le lac Ontario, selon un rapport environnemental de l'auditeur général de l'Ontario l'an dernier.

Dans une déclaration par courriel, un porte-parole du ministère de l'Environnement, de la Conservation et des Parcs de l'Ontario a déclaré qu'il étudiait les microplastiques dans les poissons pour fournir « des données fondamentales afin d'aider à comprendre le degré d'inquiétude lorsque des informations sur les risques sont disponibles ».