La famille d’un explorateur français décédé dans l’explosion d’un sous-marin a intenté un procès de plus de 50 millions de dollars américains, affirmant que l’équipage a souffert de « terreur et de détresse psychologique » avant la catastrophe et accusant l’opérateur du sous-marin de négligence grave.

Paul-Henri Nargollet faisait partie des cinq personnes décédées lorsque le sous-marin Titan a explosé lors d’un voyage vers l’épave célèbre du Titanic dans l’océan Atlantique Nord en juin 2023. Aucun membre de l’expédition à bord du sous-marin expérimental appartenant à OceanGate, une société de l’État de Washington qui a depuis cessé ses activités, n’a survécu.

Selon la plainte, Nargollet, connu sous le nom de « M. Titanic », avait participé à 37 plongées vers le site du Titanic, ce qui constitue le plus grand nombre effectué par un plongeur dans le monde. Il était considéré comme l’une des personnes les plus connaisseuses de l’épave célèbre au monde.

Les avocats de sa succession ont déclaré dans un communiqué envoyé par e-mail que le « sous-marin malheureux » avait un « passé tumultueux » et que la société OceanGate avait manqué à révéler des faits clés concernant le navire et sa solidité.

Selon la plainte, « Titan a perdu du poids » environ 90 minutes après la plongée, ce qui suggère que l’équipage avait annulé la plongée ou tenté de le faire.

Bien que la cause exacte de la défaillance puisse ne jamais être déterminée, les experts conviennent que l’équipage de Titan devait comprendre exactement ce qui se passait, « le bon sens indique que l’équipage était pleinement conscient qu’il allait mourir, avant de mourir ».

La plainte poursuit en disant : « Il est possible que l’équipage ait entendu des craquements dans les fibres de carbone s’intensifier sous la pression du poids de l’eau sur la structure de Titan. L’équipage a perdu les communications et peut-être aussi l’énergie. Selon les calculs des experts, ils ont continué à descendre, pleinement conscients de la défaillance irréversible du navire, et ont souffert de terreur et de détresse mentale avant que Titan n’explose finalement ».

Un porte-parole d’OceanGate a refusé de commenter la plainte déposée mardi dans le comté de King, dans l’État de Washington. La plainte décrit Nargollet comme un employé d’OceanGate et un membre de l’équipage à bord du navire Titan.

La plainte critique également « le système électronique sans fil moderne de Titan », affirmant qu’aucune des unités de contrôle, commandes ou instruments ne fonctionnerait sans une source d’alimentation stable et un signal sans fil.

La plainte allègue également que bien qu’OceanGate ait nommé Nargollet comme membre de l’équipage, de nombreux détails relatifs aux défauts et aux lacunes du navire n’ont pas été divulgués et ont été délibérément cachés », selon les avocats du cabinet Buzbee Law Firm à Houston, Texas, dans leur déclaration.

Tony Buzbee, l’un des avocats de l’affaire, a déclaré que l’un des objectifs de la plainte était « d’obtenir des réponses pour la famille sur comment cela est arrivé précisément, qui sont tous les responsables impliqués et comment ils ont pu permettre que cela se produise ».

Des inquiétudes ont été soulevées après la catastrophe quant à savoir si le sort de Titan était la destruction due à sa conception non conventionnelle et au refus de son fabricant de se soumettre à des inspections indépendantes standard dans l’industrie. Son explosion a également remis en question la viabilité et l’avenir de l’exploration privée en eaux profondes.

La Garde côtière américaine a rapidement lancé une enquête de haut niveau, qui est toujours en cours. Une audience publique majeure, faisant partie de l’enquête, doit avoir lieu en septembre.

Titan a effectué sa dernière plongée le 18 juin 2023, un dimanche matin, et a perdu le contact avec son navire de soutien environ deux heures plus tard. Après une mission de recherche et de sauvetage qui a attiré l’attention mondiale, l’épave de Titan a été retrouvée au fond de l’océan à environ 984 pieds (300 mètres) de la proue du Titanic, à environ 435 miles (700 kilomètres) au sud de Saint-Jean, Terre-Neuve.

Le PDG et cofondateur d’OceanGate, Stockton Rush, dirigeait Titan lorsqu’il a explosé. Outre Rush et Nargollet, l’explosion a tué l’aventurier britannique Hamish Harding et deux membres d’une famille pakistanaise en vue, Shahzada Dawood et son fils Suleman Dawood.

La société détenant les droits de sauvetage du Titanic est au milieu de sa première expédition au site de l’épave depuis des années. Le mois dernier, RMS Titanic, une société basée en Géorgie, a lancé sa première exploration du site depuis 2010 depuis Providence, Rhode Island.

Nargollet était directeur de la recherche sous-marine pour RMS Titanic. La plainte indiquait qu’une des expéditions auxquelles Nargollet a participé était la première visite du Titanic en 1987, peu après la découverte de son emplacement. Les avocats de sa succession le décrivent comme un vétéran de l’exploration sous-marine qui n’aurait pas pris part au voyage Titan si la société avait été plus transparente.

La plainte blâme l’explosion sur « la négligence constante, l’imprudence et le manquement » de la part d’OceanGate, Rush et d’autres.

La plainte indique que « le défunt Nargollet est peut-être mort en faisant ce qu’il aimait faire, mais sa mort – ainsi que celle des autres membres de l’équipage de Titan – était illégale ».