Le 24 juillet, le ministère de l’Environnement du Canada a émis un avertissement concernant la possibilité d’un cyclone dans la région entourant la ville de Lachute dans la province de Québec, au nord-ouest de Montréal, et a exhorté les gens à se mettre à l’abri.

L’avertissement était précis : un cyclone a frappé à l’extérieur de la ville de Lachute environ une heure après l’émission de l’avertissement. Mais trois autres cyclones ce jour-là n’ont pas réussi à dépasser les prévisions des météorologues.

Au cours des jours suivants, le ministère a confirmé que des cyclones s’étaient également formés le 24 juillet dans les municipalités de Brossard et Boucherville, situées sur la rive sud de Montréal, et à l’ouest de la ville de Québec à Cap-Santé. Aucun de ces cyclones n’a été précédé d’avertissements du ministère, qui n’a émis que des avertissements de fortes tempêtes orageuses.

Prédire l’endroit où se formeront les cyclones est difficile, et les météorologues canadiens n’ont pas un excellent bilan : entre 2019 et 2021, seulement 23 % des cyclones ont été précédés d’un avertissement, un pourcentage qui est légèrement monté à 35 % en 2022, selon le projet Northern Tornadoes, un groupe de recherche à l’Université Western à London, Ontario.

Lorsque un cyclone suspecté frappe, les chercheurs du groupe se rendent sur le terrain pour enquêter et partager les résultats avec le gouvernement fédéral. David Sills, directeur exécutif du projet Cyclone, déclare que l’Environnement Canada a récemment amélioré son programme d’avertissement contre les cyclones, mais il ajoute que l’agence doit émettre plus d’avertissements – même si les responsables ne sont pas toujours précis.

Sills a déclaré dans une interview récente : « Le public perd confiance lorsqu’il reçoit un avertissement après les dégâts ou aucun avertissement du tout », « c’est à ce moment-là qu’ils perdent vraiment confiance dans le système. »

Sills a affirmé que le ministère doit former ses météorologues à évaluer plus rapidement les modèles météorologiques inattendus et à mieux utiliser les données issues du radar et des images satellites pour les prévisions.

Le gouvernement fédéral utilise une variété d’alertes spécifiques pour informer le public des cyclones. Les plus urgentes sont les messages Alert Ready, qui sont envoyés directement sur les téléphones portables et interrompent la diffusion télévisée et radiophonique.

Au cours des cinq dernières années, le nombre d’avertissements de cyclones Alert Ready émis par le ministère de l’Environnement a fortement augmenté. En 2019, 85 avertissements ont été émis et en 2023, le nombre a bondi à 674, avec 538 jusqu’à présent en 2024. Au Québec, il n’y avait que trois alertes cyclones en 2019, mais ce nombre est monté à 85 en 2023, et en 2024, il y en a déjà eu 41 cette année.

Une augmentation des avertissements ne signifie pas nécessairement qu’il y a plus de cyclones. Les membres du projet Cyclones et les responsables d’Environnement Canada disent que l’augmentation est due à de meilleurs équipements de détection et à un plus grand nombre d’enquêteurs. Sills a déclaré que la pression exercée par son groupe a poussé les responsables à diffuser davantage d’avertissements, bien qu’il estime qu’ils devraient en émettre encore plus.

Sills a dit que l’envoi d’avertissements sur les téléphones portables a certainement sauvé des vies.

Au Québec et en Ontario en 2022, il a déclaré que des tempêtes violentes et rapides avaient causé la mort de 16 personnes. « Ce n’étaient que des personnes qui n’ont pas pu se mettre à l’abri assez rapidement. »

Les messages Alert Ready sont activés automatiquement en cas de cyclone ou de tempête orageuse violente avec des vents dépassant 130 kilomètres par heure ou lorsqu’il est prévu qu’il tombe au moins 7 centimètres de grêle.

Joanne Saint-Cyr, directrice des services de prévision au Québec et en Ontario au ministère de l’Environnement du Canada, a déclaré que « les cyclones les plus faibles sont difficiles à prévoir ».

Saint-Cyr a confirmé que l’agence a investi dans de nouveaux équipements radar en 2023 et dans une formation actualisée pour les météorologues afin de mieux reconnaître les cyclones et les tempêtes orageuses. Le ministère expérimente également un modèle de prévision des cyclones largement utilisé aux États-Unis. Actuellement, l’administration divise le pays en zones géographiques fixes pour émettre des alertes, ce qui signifie que les personnes vivant en ville peuvent recevoir un avertissement concernant un cyclone frappant une zone rurale éloignée de leur lieu de résidence.

Au lieu de cela, Saint-Cyr indique que l’administration souhaite utiliser une forme de polygone plus flexible pour définir les limites d’une alerte cyclone, ce qui rendrait les alertes plus précises. Elle a ajouté que l’administration prévoit également de lancer un système d’alerte codé par couleurs d’ici l’année prochaine pour communiquer plus facilement les niveaux de danger au public pour tous les événements météorologiques violents.

Et même s’il n’y a pas de preuve concluante que le nombre de cyclones au Canada augmente, le groupe de Sills est certainement occupé. Mardi, une équipe du projet Northern Tornadoes doit commencer à enquêter sur les dommages potentiels causés par le cyclone du week-end au Québec le long du fleuve Saint-Laurent, y compris dans les municipalités de Sorel-Tracy, Patiscan et Sainte-Émie-de-L’Éacs.