La ville de New York intente une action en justice contre plusieurs réseaux sociaux, alléguant que les designs de leurs plateformes exploitent la santé mentale des jeunes utilisateurs et coûtent à la ville 100 millions de dollars américains chaque année en programmes et services liés à la santé.

Dans la plainte déposée contre TikTok, Instagram, Facebook, Snapchat et YouTube, la ville de New York a déclaré que ces plateformes sont responsables d'une légère augmentation des problèmes de santé mentale chez les jeunes, y compris la dépression et les idées suicidaires.

La plainte judiciaire indique que ces problèmes imposent « un fardeau important aux villes, aux districts scolaires et aux systèmes hospitaliers publics qui fournissent des services de santé mentale aux jeunes ».

Cette action en justice survient peu de temps après que les dirigeants des plateformes de réseaux sociaux ont été confrontés à des questions difficiles de la part des législateurs lors des récentes auditions au Congrès sur la manière dont leurs plateformes dirigent les utilisateurs les plus jeunes – en particulier les adolescentes – vers un contenu nuisible, affectant leur santé mentale et leur image corporelle.

Un nombre croissant de familles ont intenté des poursuites contre les entreprises de réseaux sociaux, ainsi que des États et des municipalités américaines, en raison de l'impact supposé sur la santé mentale de leurs enfants. Mais lors d'une conférence de presse tenue mercredi, le maire de New York, Eric Adams, a déclaré : « New York est la première grande ville américaine à prendre des mesures collectives d'une telle envergure et à dévoiler le danger des réseaux sociaux de manière claire et directe, tout comme l'a fait le chirurgien général avec le tabac et le tabagisme ».

La ville de New York a déclaré qu’elle cherche à obtenir des compensations financières et un recours équitable pour financer l'éducation préventive et les traitements de santé mentale.

La ville a également publié un plan d'action pour les réseaux sociaux mettant en lumière la manière dont elle prévoit de tenir les entreprises de réseaux sociaux responsables, de fournir éducation et soutien aux jeunes et aux familles, et d’étudier les effets à long terme des réseaux sociaux sur les jeunes.

Un porte-parole de Snap a déclaré à CNN que la plateforme est « délibérément conçue pour être différente des réseaux sociaux traditionnels » en se concentrant sur l’aide aux utilisateurs pour communiquer avec leurs amis proches et en s’ouvrant directement à la caméra plutôt qu’à un fil de contenu.

Le porte-parole a ajouté : « Bien qu'il nous reste toujours du travail à faire, nous sommes satisfaits du rôle que joue Snapchat pour aider les amis proches à se sentir connectés, heureux et préparés alors qu’ils font face à de nombreux défis de l’adolescence. »

Parallèlement, Meta – la société mère d’Instagram et Facebook – a déclaré qu’elle offre plus de 30 outils et fonctionnalités pour soutenir les jeunes et leurs parents.

Un porte-parole de l’entreprise a déclaré : « Nous avons passé une décennie à travailler sur ces questions et à employer des personnes qui ont consacré leur carrière à assurer la sécurité et le soutien des jeunes en ligne ».

TikTok et YouTube n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Le mois dernier, le maire Adams a décrit les réseaux sociaux comme un « danger pour la santé publique » et un « poison environnemental » lors de son discours sur l’état de la ville. La plainte s’appuie également sur l’avertissement du chirurgien général de l’année dernière, qui a déclaré que les réseaux sociaux représentent un « risque important de préjudice » pour les enfants.

En annonçant le plan d'action, Adams a déclaré être de plus en plus préoccupé par les caractéristiques « dangereuses » et « addictives » qui affectent la vie des jeunes.

Il a déclaré : « Au lieu de parler ensemble pendant le déjeuner à la cafétéria, ils sont attirés devant les écrans. » « Au lieu de jouer dans le parc avec des amis, ils sont à l’intérieur par une journée ensoleillée, cliquant et faisant défiler. Et au lieu d’apprendre la confiance et la résilience, ils sont exposés à un contenu menant souvent à l’insécurité et à la dépression. »

Il a ajouté que la décision de poursuivre ces entreprises est « une mesure audacieuse au nom des millions d’habitants de New York » pour tenir ces entreprises responsables de leur rôle dans cette crise.

Cependant, aux États-Unis, il est très difficile de poursuivre les plateformes de réseaux sociaux en justice en raison d'une loi fédérale vieille de 28 ans appelée « Section 230 », qui stipule que les entreprises technologiques ne peuvent pas être tenues responsables du contenu publié par les utilisateurs sur leurs plateformes.

En revanche, selon la loi sur les services numériques de l'Union européenne, les entreprises peuvent être poursuivies pour obtenir jusqu'à six pour cent de leurs revenus mondiaux si elles enfreignent la loi.