Il est probable que toute personne passant ne serait-ce qu'un temps modéré en ligne ait rencontré des publications sur les réseaux sociaux affirmant à tort que les vaccins contre la Covid-19 sont nocifs pour la santé humaine.

Parmi les allégations les plus largement réfutées figure celle selon laquelle les vaccins développés avec la technologie de l'ARN messager pourraient provoquer le cancer car ils contiennent "l'ADN d'un virus de singe".

De telles allégations ont été répétées lors d'une audition au Congrès américain sur les blessures liées aux vaccins l'année dernière, mais les autorités sanitaires en Amérique du Nord et en Europe ont insisté sur le fait qu'il n'existe aucune preuve d'une relation causale entre les vaccins contre la Covid et le cancer, ni que les vaccins à ARNm puissent modifier l'ADN humain de quelque manière que ce soit.

Un analyste principal des politiques de l'Association canadienne du cancer a également dénoncé ces allégations, soulignant le préjudice supplémentaire causé par les croyances erronées, à savoir qu'elles peuvent entraver la diffusion de traitements avérés.

Aperami Giapalan a déclaré dans une déclaration envoyée par courriel : "La désinformation peut accroître l'hésitation à la vaccination et retarder la fourniture de soins de santé".

Le fait que les patients atteints de cancer et d'autres continuent d'être exposés à ce type de fausses informations en ligne et ailleurs est très préoccupant et ne devrait pas être ignoré par la communauté médicale et scientifique, selon un scientifique canadien dont les domaines d'expertise incluent la littératie en santé.

Cheryl Peters, une scientifique éminente du Centre du cancer de la Colombie-Britannique et du Centre de contrôle des maladies de la Colombie-Britannique, a déclaré que subir un traitement contre le cancer est un "moment extrêmement vulnérable", en particulier pour les patients qui se sentent épuisés et peuvent être exposés à des informations provenant de sources douteuses.

Peters a ajouté : "Nous devons reconnaître que ces choses circulent et réaliser que nos amis et notre famille peuvent être exposés à des théories du complot qui pourraient leur causer un réel préjudice s'ils y prêtent attention".

Elle a noté que les personnes qui diffusent des informations erronées sur les vaccins en ligne attribuent toutes sortes de choses – des crises cardiaques aux décès soudains – aux vaccins contre le coronavirus. Ainsi, lorsqu’il s’agit d’affirmations fausses, par exemple que les vaccins sont également la raison pour laquelle les groupes d’âge plus jeunes présentent des taux plus élevés de certains types de cancer comparativement avant, "vous devez être particulièrement vigilant".

"Aucune exposition à un élément unique - qu'il s'agisse d'un vaccin ou d'autres choses - ne peut provoquer tous les types d'effets négatifs sur la santé. Ce n’est pas comme ça que fonctionne notre biologie", a déclaré Peters.

Le Dr Aaron Shimer, directeur de la recherche au Centre du cancer Princess Margaret de Toronto, estime que le niveau de désinformation entourant les vaccins contre la Covid a diminué avec le temps, mais il a reconnu que les fausses affirmations continuent de se glisser.

"Je pense que plusieurs patients, surtout au moment où les vaccins ont été introduits, lorsqu’ils ont été récemment diagnostiqués avec un cancer à ce moment-là... disaient : 'Eh bien, vous savez, la cause de mon cancer était le vaccin'. Encore une fois, c’est biologiquement incorrect. Peut-être que ces cancers se développaient lentement (sur plusieurs) années".

Shimer, qui traite principalement la leucémie dans sa pratique clinique, a indiqué qu’aucun de ses patients n’avait évoqué de théories du complot spécifiques concernant les vaccins et le cancer, "mais j'ai certainement des patients qui ont des inquiétudes sur le vaccin, sa sécurité et des questions à ce sujet". Sur le fait de savoir si le vaccin a pu causer leur cancer.

Shimer a souligné l'ironie que les vaccins à ARNm ont été testés comme traitement potentiel contre le cancer bien avant l'apparition de la pandémie de Covid. L'idée est que l'ARNm peut entraîner le système immunitaire d'une personne à cibler des cellules cancéreuses spécifiques.

Il a ajouté : "Les investissements réalisés à l'époque pour comprendre comment ces traitements fonctionnent comme thérapies contre le cancer nous ont en fait permis de développer rapidement un vaccin contre le coronavirus".

Peters, scientifique en oncologie en Colombie-Britannique, a déclaré que les vaccins à ARNm ont une grande valeur et qu'il y a un travail prometteur à faire avec eux à l'avenir. Mais elle se demande si la science qui les sous-tend est correctement traduite et communiquée au public.

Elle a poursuivi : "Je pense que c'est une question existentielle pour la science en général".

Samara Perez, psychologue clinicienne au département de psycho-oncologie sociale du Centre de santé de l'Université McGill à Montréal, affirme que la grande majorité des patients considèrent les médecins et les professionnels de santé comme les sources d'information les plus fiables, et la recherche a soutenu cela au fil des ans.

Bien que le diagnostic de cancer puisse entraîner une gamme de réponses psychologiques, telles que la dépression et l'anxiété, Perez ne pense pas qu'il y ait une vulnérabilité particulière à la désinformation parmi elles.

Perez, également professeure à l’Université McGill, a déclaré : "Je pense que les personnes exposées à la désinformation avant (le diagnostic) du cancer seront les mêmes après", notant qu’elle démystifie "immédiatement" tout mythe sur le cancer évoqué par ses patients.

Shimer et Peters ont indiqué qu'il n'y a pas de mal à adopter une dose saine de scepticisme lorsqu'il s'agit de prendre des décisions médicales personnelles. Peters a également dit comprendre pourquoi certains patients – en particulier ceux issus de communautés historiquement marginalisées – ne font pas confiance au système.

Mais c'est à ce moment que les médecins, scientifiques et autorités sanitaires doivent intensifier leurs efforts et s'assurer d'être francs sur les effets secondaires rares mais réels des vaccins ainsi que sur d'autres conséquences négatives potentielles, soulignant que la transparence est essentielle pour établir la confiance.

Une étude coécrite par Peters et publiée plus tôt cette année a montré que les Canadiens étaient meilleurs pour identifier les facteurs de risque connus du cancer, comme le tabagisme, que pour reconnaître les mythes liés au cancer.

Par exemple, plus de la moitié des participants à l'enquête croyaient à tort que le stress et la consommation d'additifs augmentent le risque de cancer. Entre 20 et 30 % pensaient que les risques augmentent avec l'utilisation de déodorants, les teintures capillaires, le fait de vivre près des lignes électriques et la "malchance". Mais la grande majorité des participants ne considèrent pas la vaccination, en général, comme un facteur de risque.

Peters estime que les mythes et la désinformation jouent désormais un rôle plus important dans les choix de soins de santé que par le passé, car "nous avons tous un accès illimité à l'information" – et certaines personnes propagent délibérément de fausses affirmations en ligne afin de tirer profit de revendications non prouvées de traitements.

Elle a ajouté : "Et je pense que ce n’est pas un problème qui va disparaître". "Les patients atteints de cancer et autres personnes souffrant de maladies chroniques ont vraiment besoin de soutien".

L’Association canadienne du cancer conseille aux personnes de faire preuve de prudence lorsqu’elles consultent des sources d’informations non vérifiées. Sur son site internet, l’association cherche à dissiper certains mythes courants – comme la croyance selon laquelle certains aliments peuvent prévenir ou guérir le cancer – et encourage les personnes ayant des questions ou des doutes à contacter la ligne d’assistance sur l’information sur le cancer.

L’association a déclaré dans un communiqué : "Pour les personnes atteintes de cancer, parlez avec votre équipe de soins de santé pour savoir quel vaccin contre la Covid-19 approuvé est approprié pour vous, et pour déterminer le meilleur moment pour les doses en fonction de vos circonstances uniques".