Angelita Charlebois a un emploi du temps chargé.

Cette femme de 105 ans de Levack, en Ontario, passe son après-midi du mardi en ville à jouer aux cartes avec ses amis au club de l’âge d’or, apportant souvent des douceurs faites maison à partager. Charlebois est une lectrice avide et adore la couture. Elle fabrique des bonnets pour les bébés à l’hôpital voisin, ayant commencé le tricot comme nouveau passe-temps à 100 ans.

« Je ne suis pas une personne assise simplement, je suis enthousiaste, » dit Charlebois assise dans le salon de sa maison indépendante de deux chambres où elle vit seule depuis près de 30 ans. « Je fais des choses et j’aime faire des choses. »

Charlebois sourit en parlant de sa grande famille, exhibant fièrement les photos de ses petits-enfants et arrière-petits-enfants sur les murs de sa maison, située à environ 50 kilomètres au nord-ouest de Sudbury.

Elle est très sociable et dit aimer prendre un verre le week-end avec sa famille. Elle aime la bière ou le seigle et l’eau, et ajoute de la crème irlandaise dans son café après la messe chaque dimanche.

Elle est habituée aux personnes étonnées par son énergie et sa bonne santé à 105 ans.

« Je n’ai pas vraiment de secret, c’est simplement une vie bonne et simple. »

Angela Roberts est la chercheuse canadienne principale d’une étude internationale qui cherche à révéler ce qui contribue à une vie longue et saine des « personnes âgées » comme Charlebois — définies comme des personnes âgées de 80 ans ou plus avec une mémoire d’une personne 20 à 30 ans plus jeune.

La recherche en cours dans quatre universités américaines et à l’Université Western de London, en Ontario, étudie les tendances chez 5 000 personnes âgées participant à l’étude. Roberts a déclaré que, bien qu’un test cognitif doive confirmer que Charlebois répond aux critères, la dame de 105 ans « semble certainement être un supercentenaire ».

Roberts a déclaré que la plupart des personnes âgées, comme Charlebois, ont signalé avoir des relations étroites et significatives avec des amis ou la famille.

Elle recommande : « La communication humaine, voir les autres et être avec eux face à face, nourrir l’échange émotionnel est vraiment important. »

« Nous voyons que cette profondeur de communication sociale pourrait être une partie spécifique du vieillissement cognitif exceptionnel, ce qui est cohérent avec les recherches montrant que l’isolement social est nuisible en vieillissant et peut conduire à la démence et contribuer au déclin cognitif. »

Roberts a déclaré qu’il y a des recherches en cours pour mieux comprendre la relation entre la communication sociale et le vieillissement en santé, ainsi que pourquoi le cerveau des personnes âgées semble différent comparé à leurs pairs. Les examens cérébraux des personnes âgées de 80 ans ou plus dans l’étude ressemblent beaucoup à ceux d’une personne dans la cinquantaine ou la soixantaine, car leurs cerveaux ne se sont pas atrophiés ou réduits au taux attendu pour quelqu’un de leur âge.

« Nous connaissons approximativement le taux de rétrécissement cérébral chaque année, chaque décennie. Nos personnes âgées défient cela. »

Roberts a confirmé que dans de nombreux cas, les personnes âgées ont une partie de leur cerveau plus forte que celle d’une personne ordinaire de 50 ans. Les scanners montrent qu’à l’intérieur du girus cingulaire antérieur en forme d’arc dans le cerveau, une zone liée aux émotions et au comportement, les personnes âgées ont un surplus de ce qu’on appelle les neurones de Von Economo.

Roberts a expliqué : « On pense que ces neurones de Von Economo sont importants pour le comportement social, bien que nous les étudiions rarement chez l’humain. » Ces neurones ont été étudiés chez les baleines et les éléphants et sont supposés être associés au comportement social et au troupeau chez les animaux.

Roberts a ajouté : « Nos personnes âgées nous montrent vraiment que le comportement social intentionnel pourrait être lié à la biologie que nous voyons exclusivement chez nos personnes âgées. »

Et bien que les scientifiques ignorent encore beaucoup de choses, les chercheurs étudient des hypothèses explorant pourquoi certaines personnes sont biologiquement prédisposées à une forte communication sociale.

George Cooper, 100 ans, vit à Cessnock, en Nouvelle-Galles du Sud, à environ 20 kilomètres au nord-est de Saint-Jean, et a été décrit par un membre de la brigade locale comme l’homme le plus amical de la ville.

Le centenaire, qui a célébré cet exploit avec sept fêtes d’anniversaire en mai, vit seul dans son appartement et aime écouter de la musique, discuter avec les voisins et passer du temps avec la famille et les amis à la brigade.

Cooper a déclaré dans une récente interview téléphonique : « J’ai fabriqué plusieurs violons sur lesquels je joue… l’année dernière seulement, j’ai fabriqué un violoncelle. » « Attendez un moment, je veux vous le jouer ! »

Il a ajusté le téléphone avant de revenir immédiatement à l’appel, jouant un son profond résonnant. Le violoncelle est l’un des sept instruments que Cooper joue.

Il est extrêmement heureux de la réussite de ses petits-enfants, et était comblé lorsque son premier petit-fils est né l’année dernière.

Durant l’été, Cooper passe beaucoup de temps à soigner ses nombreuses plantes potagères dans un terrain de jardin communautaire. « J’ai maintenant 24 plants de tomates… je cultive du chou chinois, des haricots verts, des poivrons, des radis, des betteraves… et toutes sortes de laitues différentes ».

Cooper est né dans une grande famille dans une petite communauté rurale à Conners, Nouvelle-Galles du Sud, mais la famille de six enfants a déménagé à 420 kilomètres au sud-est de Saint-Jean alors que Cooper n’avait que cinq ans, après la mort de son père.

« Nous avons dû déménager. Personne ne nous aidait là-bas (à Conners) parce que nous étions d’un mariage mixte, » faisant référence au fait que son père était anglican et sa mère catholique.

Il a commencé à travailler très jeune dans l’agriculture, la menuiserie et la plomberie avant de rejoindre l’armée. Cooper est fier d’être membre du premier bataillon aéroporté du Canada, qu’il a rejoint en 1943 et qui a été déployé en Angleterre en décembre 1944, près de la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Il s’est marié en 1949, et tout au long des années 50 et 60, lui et sa femme enseignaient la danse en salle. Ils ont construit une maison de quatre chambres en 1975 avec l’aide de son beau-frère. Sa femme est décédée en 1992 à l’âge de 66 ans, ce qui, selon Cooper, l’a rendu triste.

Il s’est remarié en 1999 et visitait souvent sa seconde épouse dans un complexe pour personnes âgées proche. Cooper a déclaré qu’elle recevait des soins en raison d’une encéphalite et avait perdu la plupart de sa mémoire.

Roberts a déclaré qu’il est très courant que les personnes âgées montrent une grande résilience face aux défis et aux pertes de la vie.

« Il y a quelque chose que nous voyons à tous nos sites de recherche, c’est que les personnes âgées ont un fort sens de la résilience personnelle, “elles n’ont pas vécu une vie facile, et elles font preuve d’une résilience incroyable face aux défis”. »

Roberts a ajouté : « Nos personnes âgées nous montrent vraiment que le comportement social intentionnel pourrait être lié à la biologie que nous voyons exclusivement chez nos personnes âgées. »

Lorsqu’on a demandé à Cooper quel était son secret pour une longue vie, il a répondu rapidement avec humour : « J’ai de bons gènes et j’en profite bien. »

Il a déclaré qu’on lui demandait ses secrets pour une vie longue. « Je dis : ne marche pas lentement, marche vite. Chante beaucoup. Apprends une nouvelle langue. Peu importe quelle langue tu apprends, mais apprends une langue nouvelle et garde ton esprit actif. Lis toujours. »

Charlebois insiste sur le fait qu’il n’y a pas de truc spécial pour atteindre 100 ans, et attribue ses habitudes saines et sa cuisine à sa longévité. « Je mange bien. Je fais mes affaires moi-même, je fais les choses from scratch, et je mange bien tous les jours. Je dors bien. Je suis une personne tournée vers l’avenir. »

Tous les matins, après un petit-déjeuner composé de gruau et de baies, Charlebois s’assoit à sa table pour jouer quatre parties de solitaire.

« C’est le début de ma journée. » « Je vois si je peux la battre ou pas, et si ma journée sera bonne ou pas. »

Lena Debray, 104 ans, de Langley, en Colombie-Britannique, à environ 50 kilomètres au sud-est de Vancouver, dit que malgré la détérioration de sa vue, elle continue de lire et d’écrire. Elle envoie des cartes tout au long de l’année pour rester en contact avec ses amis et sa famille.

Debray, qui a deux filles, quatre petits-enfants et six arrière-petits-enfants, joue régulièrement au bingo et aux cartes. Elle regarde la messe catholique diffusée en direct sur son téléviseur chaque jour. « Je pense que c’est ma foi qui me fait continuer. »

« Je continue à me dire : Dieu ne me veut pas maintenant. Donne-moi juste un autre bon jour. Je prie pour toute ma famille et tous mes amis. »

Roberts a déclaré qu’il existe des preuves montrant que dormir régulièrement et rester actif contribuent à la longévité des personnes âgées, mais il y a une réponse qui ressort parmi les participants à l’étude lorsqu’ils sont interrogés sur leur secret pour une vie longue.

« Nous demandons : quelle est ta superpuissance ? Et presque tous répondent qu’ils sont curieux. »

« Je n’ai pas la biologie pour le prouver, mais c’est ce que nous entendons. Ils apprennent toute leur vie et s’engagent dans une exploration curieuse du monde qui les entoure. »