Une nouvelle étude financée en partie par la NASA et le gouvernement canadien conclut que la montée du niveau de la mer rallonge légèrement chaque jour, et rien n'indique que cela s'arrêtera.

Ce papier de recherche, réalisé par des chercheurs du Canada, des États-Unis et de la Suisse, a été publié ce lundi et étudie les effets finaux du changement climatique sur la physique même de la planète.

Le coauteur de l'étude, Surendra Adhikari, a déclaré dans une interview accordée à CTVNews.ca : "Chaque jour a une durée légèrement différente, en raison de plusieurs facteurs, y compris ... le changement climatique", en insistant sur le fait que "cela ... témoigne de la gravité du changement climatique continu".

Le point bleu pâle

Le lien entre les émissions de carbone et la conception de nos danses dans le ballet cosmique repose sur quelque chose que la plupart des habitants de la Terre tiennent pour acquis : la forme de la planète.

Contrairement à la croyance populaire, la Terre n’est en réalité pas une sphère parfaite. Bien que la surface terrestre soit remarquablement lisse à l'échelle planétaire, ce que la plupart des gens oublient de considérer est l'eau ; et en particulier, comment cette eau se déplace.

Lorsque la planète tourne sur son axe, la répartition des océans terrestres est influencée par cette force, et comme dans les centrifugeuses, le liquide est poussé vers l’extérieur, surtout près de l’équateur.

En conséquence, la Terre, ses océans et tout ce qui se trouve entre les deux gonflent, formant non pas une sphère, mais une forme que les scientifiques appellent un ellipsoïde aplati. Cet aplatissement, ou volume de renflement à l'équateur, est fondamental dans les résultats obtenus par Adhikari et ses collègues.

En résumé, avec la fonte des calottes glaciaires polaires due à la hausse globale des températures, une plus grande quantité d'eau terrestre devient liquide, permettant à ce renflement aplati le long de l'équateur de s’élargir, alors qu’il était auparavant confiné dans la glace.

Ce gonflement modifie alors la dynamique de la manière dont la Terre tourne, ce qui ralentit toujours la rotation.

Adhikari a expliqué : "Si vous voyez comment un patineur contrôle son mouvement ... s’il doit ralentir, il étend simplement les bras ou les jambes, c’est essentiellement la même idée." "Tout est une question de conservation du moment angulaire."

Une question de milliseconde

Bien que les jours soient mesurés par une durée uniforme de 86 400 secondes chacun, le temps réel qu'il faut à un point à la surface de la Terre pour compléter une rotation complète est légèrement plus long, à un rythme que les scientifiques disent pouvoir devenir plus prononcé avec l'aggravation des risques liés au changement climatique.

Pour l’âge de la Terre, la journée de 24 heures est relativement récente, une progression atteinte après des milliards d’années de croissance. Il y a cinq cents millions d’années, le cycle jour-nuit durait probablement seulement 22 heures en tout ; il y a un milliard d’années, les scientifiques estiment environ 19 heures.

Historiquement, le taux d’allongement attribué au changement climatique était lent, variant entre 0,3 et une milliseconde par jour tous les 100 ans entre 1900 et 2000. Mais avec l’intensification des effets post-révolution industrielle, ce taux a augmenté, atteignant près de 1,33 milliseconde par jour, par siècle, depuis le début du millénaire.

La recherche d’Adhikari et de ses collègues a trouvé qu’en scénario d’émissions élevées, d’ici 2100, ce taux pourrait dépasser 2,5 millisecondes, soit la première fois où l’impact humain sur la rotation terrestre dépasse celui de la lune et des marées.

L’étude conclut que "sur l’évolution géologique de la Terre, la friction des marées avec la lune a été la principale cause ... de l’augmentation de [la longueur du jour]".

"Cependant, si les émissions de gaz à effet de serre continuent d’augmenter, la hausse des températures de l’atmosphère et des océans, accompagnée de la fonte des glaces, entraînera un taux beaucoup plus élevé ... devenant la contribution la plus importante aux changements à long terme de la durée du jour."

Est-il temps d’avoir une nouvelle horloge ?

Concrètement, quelques millisecondes supplémentaires par jour durant une vie humaine ne sont pas l’effet le plus urgent du changement climatique, même si Adhikari souligne que les systèmes informatiques, qui s’appuient sur 86 400 secondes par jour, pourraient nécessiter un ajustement avec ce changement. Les complexités du temps commencent à se décaler.

C’est un problème observé par les physiciens et les informaticiens depuis les années 1970, qui a longtemps été compris comme nécessitant parfois l’ajout d’une "seconde intercalaire" aux décomptes effectués par les horloges atomiques afin d’éviter des problèmes logistiques à grande échelle.

Selon une étude récente menée par l’Université de Californie à San Diego, les effets du changement climatique sur la rotation de la Terre pourraient complexifier davantage le minutage et la manière d’insérer ces secondes intercalaires ; une pièce supplémentaire du puzzle international complexe.

Selon l’étude : "Cela posera un problème sans précédent pour la synchronisation des réseaux informatiques". "Le phénomène de réchauffement climatique affecte déjà le réglage du temps mondial."

Et que la rotation de la Terre mène ou non à son propre petit bug Y2K dans un avenir proche, Adhikari affirme que les résultats de l’étude de la NASA symbolisent l’impact de l’humanité sur notre planète, puisque, en seulement quelques centaines d’années d’industrialisation, les effets secondaires pourraient un jour dépasser ceux du corps céleste massif suspendu dans notre ciel nocturne.

Il a déclaré : "C’est vraiment profond." "D’une certaine manière, nous avons tellement perturbé notre système climatique que nous assistons à son effet sur la manière dont notre Terre tourne ... un petit humain, faisant quelques bêtises, causant cela."