Rappel presque tous les véhicules vendus aux États-Unis par Tesla, plus de 2 millions de voitures, pour une mise à jour logicielle et la réparation du système défectueux censé garantir l'attention des conducteurs lors de l'utilisation du pilote automatique.

Selon les documents publiés mercredi par les régulateurs de la sécurité aux États-Unis, la mise à jour augmentera les avertissements et les alertes aux conducteurs et limitera même les zones dans lesquelles les versions basiques du pilote automatique peuvent fonctionner.

Ce rappel intervient après une enquête de deux ans menée par l'Administration nationale de la sécurité routière sur une série d'accidents survenus lors de l'utilisation partielle du système de conduite automatique, certains ayant été mortels.

L'agence indique que son enquête a révélé que la méthode utilisée par le pilote automatique pour s'assurer que les conducteurs restent attentifs pourrait être insuffisante et pourrait conduire à une « mauvaise utilisation prévue du système ».

Les documents indiquent que les contrôles et alertes ajoutés « encourageront le conducteur à respecter sa responsabilité continue en matière de conduite », mais des experts en sécurité ont déclaré que bien que ce rappel soit un pas en avant, il laisse toujours la responsabilité au conducteur et ne résout pas le problème fondamental selon lequel les systèmes automatisés de Tesla ont du mal à détecter les obstacles sur leur chemin et à s'arrêter.

Le rappel concerne les modèles Y, S, 3 et X produits entre le 5 octobre 2012 et le 7 décembre de cette année, et la mise à jour devait être envoyée à certains véhicules affectés mardi, le reste la recevant ultérieurement.

Les actions Tesla ont chuté de plus de 3 % mercredi.

Le pilote automatique comprend des fonctionnalités appelées Autosteer et Traffic Aware Cruise Control, Autosteer étant destiné à une utilisation sur les autoroutes à accès limité lorsqu'il ne fonctionne pas avec une fonctionnalité plus avancée appelée Autosteer en milieu urbain.

Cette mise à jour logicielle limitera les endroits où Autosteer peut être utilisé. Les documents de rappel indiquent : « Si le conducteur tente d'activer Autosteer lorsque les conditions d'engagement ne sont pas remplies, la fonction alertera le conducteur par des avertissements visuels et sonores qu'elle n'est pas disponible et Autosteer ne sera pas activé ».

Selon les appareils Tesla, les contrôles ajoutés comprennent une « augmentation de la visibilité » des alertes visuelles, une simplification de la façon d'activer et de désactiver Autosteer, des contrôles supplémentaires sur l'utilisation d'Autosteer en dehors des routes à accès contrôlé et à l'approche des dispositifs de contrôle de la circulation. Les documents indiquent également que le conducteur peut être empêché d'utiliser Autosteer s'il échoue à plusieurs reprises à « faire preuve de responsabilité de conduite continue et durable ».

Selon les documents du rappel, les enquêteurs de l'agence ont rencontré Tesla depuis octobre pour expliquer les « conclusions préliminaires » sur la réparation du système de surveillance. Tesla n'était pas d'accord avec l'analyse de l'agence mais a accepté le rappel le 5 décembre dans une tentative de clôturer l'enquête.

Depuis des années, les défenseurs de la sécurité automobile réclament une réglementation plus stricte des systèmes de surveillance des conducteurs, qui détectent essentiellement si les mains du conducteur sont sur le volant ou non. Ils ont appelé à l'utilisation de caméras pour s'assurer que le conducteur est attentif, une technologie utilisée par d'autres constructeurs automobiles possédant des systèmes similaires.

Philip Koopman, professeur de génie électrique et informatique à l'université Carnegie Mellon, qui étudie la sécurité des véhicules autonomes, a décrit la mise à jour logicielle comme un compromis qui ne résout pas le manque de caméras de vision nocturne pour surveiller les yeux des conducteurs, ainsi que l'échec des voitures Tesla à les détecter et à s'arrêter face aux obstacles.

Koopman a déclaré que ce compromis est décevant car il ne résout pas le problème que les anciennes voitures ne disposent pas d'équipements suffisants pour surveiller le conducteur.

Koopman et Michael Brooks, directeur exécutif du Center for Auto Safety à but non lucratif, affirment que les collisions avec des véhicules d'urgence représentent un défaut de sécurité non résolu. Brooks a déclaré : « Il ne s'intéresse pas aux causes profondes recherchées par l'enquête. Il ne répond pas à la question de savoir pourquoi Tesla ne détecte pas le pilote automatique et l'activité d'urgence et n'y répond pas ? »

Koopman a déclaré que l'agence a apparemment décidé que la modification du logiciel était le maximum qu'elle pouvait obtenir de la société, « et les avantages l'emportent maintenant sur les coûts d'une autre année de débat avec Tesla ».

Dans son communiqué de mercredi, l'agence a déclaré que l'enquête reste ouverte « alors que nous surveillons l'efficacité des mesures correctives de Tesla et poursuivons notre collaboration avec le constructeur automobile pour garantir le plus haut niveau de sécurité ».

Le pilote automatique peut diriger, accélérer et freiner automatiquement dans sa voie, mais il s'agit d'un système d'assistance au conducteur et ne peut pas conduire seul malgré son nom. Des tests indépendants ont révélé que le système de surveillance est facile à tromper, au point que des conducteurs ont été attrapés en état d'ivresse au volant ou même assis sur le siège arrière.

Dans son rapport de défauts remis à l'agence de sécurité, Tesla a déclaré que les contrôles du pilote automatique « peuvent ne pas être suffisants pour empêcher une mauvaise utilisation par le conducteur ».

Un message a été laissé mercredi tôt pour obtenir plus de commentaires de la société à Austin, Texas.

Tesla indique sur son site que le pilote automatique et le système Full Self-Driving (FSD) le plus avancé visent à aider les conducteurs qui doivent rester prêts à intervenir à tout moment, et que la conduite autonome complète est testée par les propriétaires de Tesla sur les routes publiques.

Dans un communiqué publié lundi sur X, anciennement Twitter, Tesla a déclaré que la sécurité est renforcée lorsque le pilote automatique est activé.

L'agence a envoyé des enquêteurs sur 35 accidents impliquant Tesla depuis 2016, où l'agence soupçonne que les véhicules étaient en mode autonome. Au moins 17 personnes ont été tuées.

Ces enquêtes font partie d'une enquête plus large menée par l'agence sur plusieurs cas où des Tesla utilisant le pilote automatique ont percuté des véhicules d'urgence. L'agence est devenue plus audacieuse dans le suivi des problèmes de sécurité liés aux voitures Tesla, y compris le retrait du logiciel Full Self-Driving.

En mai, Pete Buttigieg, secrétaire aux Transports dont l'administration supervise l'agence, a déclaré que Tesla ne devrait pas appeler son système Autopilot car il ne peut pas conduire seul.