Lorsqu'il s'agit de savoir si la vie existe ou non dans la cour arrière métaphorique de la Terre, Titan, la plus grande lune de Saturne, suscite souvent la curiosité des chercheurs. Mais une nouvelle étude menée à l'Université Western de Londres met en lumière la raison pour laquelle nous continuons à chercher quand il s'agit de la vie ailleurs dans notre système solaire.

Une étude récente, dirigée par l'astrobiologiste Catherine Neish, membre de l'Institut Western pour l'exploration de la terre et de l'espace, a révélé que le sous-sol de Titan - la plus grande lune de la planète Saturne - est probablement un environnement inhabitable et incapable de soutenir la vie.

Cependant, lorsqu'il s'agit d'étudier la vie en dehors de la Terre, les lunes glacées des planètes géantes attirent une attention particulière en raison de la croyance que ces lunes contiennent de vastes océans d'eau liquide sous leur surface.

Sur Titan, par exemple, on pense qu'il existe sous sa croûte glacée un océan dont la taille dépasse 12 fois celle des océans terrestres.

Neish a déclaré : « La vie telle que nous la connaissons ici sur Terre a besoin d'eau comme solvant, donc les planètes et lunes qui contiennent beaucoup d'eau sont importantes lorsque l'on recherche une vie en dehors de la Terre. »

Y a-t-il quelqu'un là-bas ?

Neish et ses collègues ont publié dans la revue Astrobiology les données recueillies à partir des cratères d'impact pour déterminer la quantité de molécules organiques pouvant être transférées de la surface riche en organiques de Titan vers son océan souterrain.

Tout au long de l'histoire de Titan, les comètes qui frappent la lune glacée ont fait fondre sa surface, formant des mares d'eau liquide mélangeant les matières organiques de surface. En conséquence, le matériau fondu est plus dense que sa croûte glacée, donc l'eau plus lourde s'enfonce à travers la glace, peut-être jusqu'à l'océan sous la surface de Titan.

Selon l'étude, Neish et ses collaborateurs ont déterminé le nombre de comètes de différentes tailles qui frapperaient Titan chaque année au cours de son histoire en utilisant les taux d'impact supposés sur la surface de Titan. Cela a permis aux chercheurs de prédire le taux de flux d'eau transportant des matières organiques passant de la surface au sous-sol de Titan.

Neish et son équipe ont trouvé que le poids des matières organiques transportées de cette manière ne dépasse pas 7500 kg par an de glycine, le plus simple des acides aminés, qui forme les protéines de la vie. C'est à peu près la même masse qu'un éléphant mâle africain.

L'étude indique que cela est important, étant donné que toutes les molécules biologiques, y compris la glycine, utilisent le carbone comme charpente de leur structure moléculaire.

Neish, également professeure en sciences de la Terre, a déclaré : « Un éléphant de glycine par an dans un océan dont le volume est 12 fois celui des océans terrestres ne suffit pas pour soutenir la vie. » « Par le passé, on supposait souvent que l'eau équivalait à la vie, mais on négligeait le fait que la vie nécessite d'autres éléments, en particulier le carbone. »

Quant aux autres mondes glacés, comme les lunes de Jupiter Europe et Ganymède et la lune de Saturne Encelade, elles contiennent très peu de carbone à leur surface, et il reste incertain quelle quantité peut être obtenue de l'intérieur. Et puisque Titan est la lune glacée la plus riche en matières organiques du système solaire, si son océan souterrain est inhabitable, cela n'augure rien de bon pour l'habitabilité des autres mondes glacés connus, selon l'étude.

Neish a déclaré : « Ce travail montre qu'il est très difficile de transférer le carbone de la surface de Titan vers son océan souterrain, et qu'il est très difficile d'avoir de l'eau et du carbone nécessaires à la vie au même endroit. »

Cependant, la récente étude souligne non seulement le manque potentiel d'habitabilité de Titan, mais aussi celle des quatre planètes géantes gazeuses du système solaire : Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

Neish a déclaré : « Malheureusement, nous devrons maintenant être moins optimistes lorsqu'il s'agit de rechercher des formes de vie en dehors de la Terre dans notre système solaire. » « La communauté scientifique était très enthousiaste à l'idée de trouver la vie dans les mondes glacés du système solaire externe, et ce résultat suggère que cela pourrait être moins probable que ce que nous avions supposé auparavant. »