Des entretiens menés par Reuters avec plus de 12 experts de premier plan en maladies ont révélé que les scientifiques surveillant la propagation de la grippe aviaire sont de plus en plus préoccupés par le fait que les lacunes dans la surveillance pourraient les faire prendre plusieurs longueurs de retard sur une nouvelle pandémie.

Beaucoup d'entre eux surveillent le nouveau sous-type de grippe aviaire H5N1 chez les oiseaux migrateurs depuis 2020. Mais la propagation du virus à 129 troupeaux laitiers dans 12 États américains indique un changement qui pourrait le rapprocher de la transmissibilité entre humains. Des cas d'infection ont également été trouvés chez d'autres mammifères, de l'alpaga aux chats domestiques.

Scott Hensley, professeur de microbiologie à l'université de Pennsylvanie, a déclaré : « Cela semble presque comme une pandémie qui se déroule lentement. Pour l'instant, la menace est très faible... mais cela peut changer en un clin d'œil. »

Plus l'alerte sur la transmission aux humains est précoce, plus les responsables de la santé mondiale peuvent prendre des mesures pour protéger les populations via le lancement du développement du vaccin, les tests à grande échelle et les mesures de confinement.

La surveillance fédérale du bétail laitier américain se limite actuellement aux tests des troupeaux avant leur passage des frontières d'État. Les responsables gouvernementaux de la santé et les experts en grippe épidémique ont déclaré à Reuters que les efforts de tests menés par les États étaient incohérents, tandis que les tests des personnes exposées aux bovins malades étaient minimes.

Le virologue de la grippe néerlandais Ron Fouchier du Centre médical Erasmus de Rotterdam a déclaré : « Il faut savoir quelles sont les fermes positives, combien de vaches sont positives, à quel point le virus est répandu, combien de temps ces vaches restent infectieuses, et la voie précise de transmission. »

La Dre Jane Marazo, directrice de l'Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses, a déclaré que la surveillance des humains était « très limitée ».

Marazo a décrit le réseau de surveillance de la grippe humaine des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis comme étant « en réalité un mécanisme de notification passive et un mécanisme de présentation passive ». Elle a ajouté que le ministère de l'Agriculture des États-Unis était plus actif dans les tests des vaches, mais ne publiait pas les fermes touchées.

De nombreux experts ont déclaré que les différentes méthodes utilisées par les agences de santé animale et humaine pourraient entraver une réponse plus rapide.

Gigi Gronvall, expert en sécurité biologique au Centre Johns Hopkins de sécurité sanitaire, a expliqué : « Si vous conceviez le système à partir de zéro, vous auriez une seule agence. Et ce n'est pas le seul exemple où nous rencontrons des problèmes environnementaux ou animaux qui causent des problèmes humains. »

Un porte-parole du ministère de l'Agriculture des États-Unis a déclaré que l'agence travaillait « 24 heures sur 24 » avec les CDC et d'autres partenaires dans une « réponse gouvernementale complète », ajoutant que les recherches en cours montrent que « les approvisionnements alimentaires américains restent sûrs, et que les vaches malades se rétablissent généralement en quelques semaines ». Les risques pour la santé humaine restent faibles ».

Le CDC a déclaré dans un communiqué : « Le ministère de l'Agriculture des États-Unis et les départements de santé gouvernementaux et locaux à travers le pays se préparent à l'apparition d'un nouveau virus grippal depuis près de deux décennies et surveillent continuellement même les plus petits changements dans le virus. »

« Une observation préventive »

Certaines épidémies, y compris le COVID-19, apparaissent sans avertissement préalable. Hensley a déclaré que lors de la dernière pandémie de grippe, causée par le virus H1N1 en 2009, le virus et ses ancêtres avaient circulé initialement chez les animaux pendant plusieurs années, mais une surveillance accrue aurait aidé les autorités sanitaires à se préparer.

Trois personnes aux États-Unis ont été infectées par le virus de la grippe aviaire H5N1 depuis fin mars après avoir été en contact avec des bovins, et ont présenté des symptômes légers. Une personne au Mexique a été infectée par une souche distincte du virus H5 jamais vue auparavant chez l’humain, sans exposition connue aux animaux. Des cas ont également été signalés en Inde, en Chine et en Australie, dus à différentes souches.

L'Organisation mondiale de la santé affirme que le risque du virus H5N1 pour les humains est faible car aucune preuve de transmission interhumaine n'existe. Certains outils sont disponibles si cela change, notamment des quantités limitées du vaccin H5N1 existant et des antiviraux tels que Tamiflu.

Le chef de la section grippe de l'agence des Nations unies, Wenqing Zhang, a déclaré qu'il existe des mécanismes pour lancer la production de tests, traitements et vaccins à grande échelle, si nécessaire.

D'autres experts ont déclaré qu'il y avait suffisamment d'inquiétude pour commencer à se préparer à une propagation possible entre humains, bien que les déclencheurs pour agir varient selon le rôle dans la réponse, selon Richard Hatchett, PDG de l'Alliance pour les innovations en matière de préparation aux épidémies (CEPI). Son organisation a financé tôt le développement d'un vaccin contre le coronavirus et mène actuellement des discussions avec des partenaires de recherche sur le virus H5N1.

L'Alliance pour les innovations en matière de préparation aux épidémies (CEPI) vise à créer une bibliothèque de vaccins initiaux contre les agents pathogènes susceptibles de provoquer des pandémies. Cela aiderait les fabricants de médicaments à commencer la production à grande échelle et à distribuer les doses nécessaires dans les 100 jours suivant une épidémie.

Certaines nations prennent des mesures pour protéger les populations du virus H5N1. Les États-Unis et l'Europe travaillent à sécuriser des doses de vaccin contre la grippe « prépandémique » qui peuvent être utilisées pour des groupes à risque, notamment les travailleurs agricoles ou de laboratoire. On s'attend à ce que la Finlande soit le premier pays à vacciner les travailleurs des fermes d'élevage de fourrure et de volailles, ainsi que les intervenants en santé animale.

Zhang de l'OMS a déclaré que l'élargissement de l'accès au vaccin est également complexe, soulignant que les fabricants de vaccins contre la grippe pandémique potentielle produisent également des vaccins saisonniers et ne peuvent pas produire les deux en même temps.

Comme la plupart des vaccins contre la grippe sont fabriqués à partir de virus cultivés dans des œufs, il peut falloir jusqu'à six mois pour produire des vaccins pandémiques. Les États-Unis discutent avec Moderna pour utiliser leur technologie à ARN messager plus rapide dans les vaccins contre la grippe pandémique.

Tous les experts ont reconnu la nécessité de trouver un équilibre entre agir rapidement pour éviter la menace et éviter une réaction excessive.

Wendy Barclay, virologue à l'University College de Londres qui mène des recherches sur la grippe aviaire pour l'Agence britannique de sécurité sanitaire, a déclaré : « Nous voulons lancer notre alerte, sans dire que le monde est sur le point de s'effondrer. »