La police australienne a démantelé ce qu'elle pense être un réseau de contrebande qui tentait d'exporter des lézards et des reptiles locaux d'une valeur de plus de 1,2 million de dollars australiens (800 000 dollars américains) vers Hong Kong.

La police de Nouvelle-Galles du Sud a déclaré dans un communiqué publié lundi, que trois hommes âgés de 54, 59 et 31 ans, ainsi qu'une femme de 41 ans, ont été arrêtés à Sydney dans le cadre de l'enquête.

L'opération a débuté en septembre 2023, lorsqu'une série de neuf colis contenant 59 lézards vivants en route vers Hong Kong a été interceptée.

Les quatre membres suspectés du groupe doivent tous comparaître devant le tribunal en janvier.

Le communiqué de la police indique que « la police soutiendra devant le tribunal que le groupe criminel chassait des lézards vivants et des reptiles australiens natifs pour les exporter à des fins lucratives vers Hong Kong ».

Il a ajouté : « Les animaux étaient détenus dans de mauvaises conditions et enfermés dans de petits contenants lorsqu'ils ont été emballés pour l'expédition ».

La police a déclaré que les officiers ont trouvé un total de 257 lézards et trois serpents lors de l'enquête, que ce soit dans les colis ou aux adresses utilisées par le groupe.

Le communiqué ajoutait que les reptiles « ont été transférés dans divers zoos et réserves naturelles pour être examinés par un vétérinaire avant d'être relâchés dans la nature ».

La police estime que la valeur des lézards est d'environ 5000 dollars australiens (3350 dollars américains) chacun, ce qui porte leur valeur totale à environ 1,285 million de dollars australiens (860 000 dollars américains).

La police n'a pas précisé pourquoi les lézards auraient été introduits clandestinement, mais Hong Kong est depuis longtemps considérée comme un centre du commerce illégal de la faune en raison de son port très fréquenté et de son statut de porte d'entrée vers la Chine continentale.

Le Fonds mondial pour la nature (WWF) à Hong Kong affirme également que « les animaux exotiques de compagnie gagnent en popularité » dans ce territoire chinois à statut semi-autonome.

L'organisation caritative explique sur son site Web : « Des espèces rares de tortues, serpents, lézards, perroquets, dragons volants, hérissons, scorpions et bien d'autres sont commercialisées comme animaux de compagnie ».