Alors qu'Israël mène une guerre longue à Gaza, les exemptions larges du service militaire obligatoire pour les hommes juifs ultra-orthodoxes ont rouvert un clivage profond dans le pays et ébranlé la coalition gouvernementale, les collègues du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahou au sein du cabinet de guerre s'opposant fermement à la nouvelle loi sur le service militaire obligatoire proposée.

D'ici la fin de ce mois, le gouvernement israélien doit présenter une législation visant à augmenter la conscription au sein de la communauté religieuse. À l'approche de la date limite, le discours public est de plus en plus empoisonné - un éloignement des manifestations d'unité au début de la guerre.

Le gouvernement de Netanyahou a jusqu'à présent survécu à la colère populaire suscitée par l'attaque du Hamas le 7 octobre, qui a déclenché la guerre, mais l'ébauche du dossier l'a placé dans une impasse. La chute du gouvernement de guerre composé de trois membres minerait la stabilité du pays à un moment sensible du conflit. Mais la perte des partis ultra-orthodoxes entraînerait la chute de sa large coalition au pouvoir et plongerait le pays dans de nouvelles élections, où lui et son parti Likoud accusent un sérieux retard dans les sondages.

Galad Malach, expert des juifs ultra-orthodoxes à l'Institut israélien de démocratie, un centre de recherche à Jérusalem, a déclaré : « Politiquement, c'est l'une des menaces les plus concrètes pour le gouvernement ».

La plupart des hommes juifs sont appelés à servir environ trois ans, suivis de plusieurs années de réserve. Les femmes juives effectuent deux ans de service obligatoire. Mais les religieux ultra-orthodoxes, qui représentent près de 13% de la société israélienne, bénéficient traditionnellement d'exemptions s'ils étudient à temps plein dans des instituts religieux, et ces exemptions - ainsi que les salaires gouvernementaux que reçoivent de nombreux étudiants en yeshiva jusqu'à l'âge de 26 ans - ont suscité la colère du public.

La Cour suprême a jugé que le système actuel est discriminatoire et a donné au gouvernement un délai jusqu'au 1er avril pour présenter un projet de loi et jusqu'au 30 juin pour l'adopter.

Yoav Galant et Benny Gantz – qui forment avec Netanyahou le gouvernement de guerre – ont déclaré que la loi proposée par le Premier ministre n'allait pas assez loin pour accroître le nombre d'ultra-orthodoxes qui rejoindront l'armée, tandis que les critiques affirment que certains aspects, comme le relèvement de l'âge d'exemption, pourraient réduire les effectifs.

Gantz, principal rival politique de Netanyahou, a déclaré qu'il quitterait le gouvernement si la loi sur la conscription était affaiblie ou ne parvenait pas à être adoptée d'ici la date limite. Le ministre de la Défense Galant a déclaré qu'il ne soutiendrait la nouvelle loi qu'avec l'appui de Gantz et d'autres membres plus modérés du gouvernement d'urgence du pays en temps de guerre.

Le gouvernement est composé de partis ultra-orthodoxes extrêmes et de religieux nationalistes extrémistes, rejoints dans les premiers jours de la guerre par une faction dirigée par d'anciens généraux militaires, dont Gantz. L'union devait symboliser l'unité à la suite des événements du 7 octobre, mais les deux parties divergent largement sur la question de la conscription obligatoire.

Après l'attaque du Hamas, Israël a mobilisé 360 000 réservistes, la plus grande mobilisation depuis la guerre du Moyen-Orient de 1973. Beaucoup d'entre eux ont été libérés depuis, mais ils devraient revenir au service actif dans les mois à venir. L'augmentation du service de réserve et les discussions sur le prolongement du service obligatoire ont accentué la colère du public.

Parmi la majorité juive en Israël, le service militaire obligatoire est largement perçu comme un creuset d'intégration et un rite de passage, tandis que les juifs ultra-orthodoxes affirment que l'intégration dans l'armée menacerait leur mode de vie transmis depuis des générations, et que leur mode de vie religieux et leur dévouement au respect des commandements juifs protègent Israël autant qu'une armée forte.

Yona Kruskal, 42 ans, père de 11 enfants et étudiant à temps plein dans une école de théologie, bloquait la circulation à Jérusalem avec environ 200 autres personnes la semaine dernière lors d'une des manifestations répétées contre la conscription obligatoire : « Nous préférons mourir plutôt que de servir dans l'armée israélienne », « Il n'y a pas moyen de nous forcer à aller à l'armée, car nous sommes déterminés à dire que l'armée et la religion sont incompatibles ».

Alors que les juifs ultra-orthodoxes affrontaient la police dans la protestation, ils étaient critiqués par d'autres Israéliens, qui scandaient « Honte ! Honte ! »

Un homme cria : « Mes amis sont assis à Gaza alors que vous êtes ici, assis par terre ». Une femme cria aux manifestants que son fils sert à Gaza pour les protéger.

Oren Shvil, fondateur de « Frères d'Armes », un groupe de protestation représentant des réservistes opposés à Netanyahou, a déclaré que les juifs ultra-orthodoxes bénéficient de la protection de l'armée sans y participer. Il a ajouté : « Il y a une seule loi pour tous, et elle doit être appliquée de manière égale ».

Les économistes disent que le système n'est pas viable. Avec un taux de natalité élevé, la communauté ultra-orthodoxe est le groupe démographique à la croissance la plus rapide, environ 4 % par an. Chaque année, près de 13 000 hommes ultra-orthodoxes atteignent l'âge de la conscription (18 ans), mais moins de 10 % d'entre eux sont enrôlés, selon la Commission de Contrôle de l'État au sein du parlement israélien, qui a récemment tenu une audition sur ce sujet.

Yoaz Hendel, ancien assistant de Netanyahou et ministre qui vient de terminer quatre mois de service de réserve en tant que commandant d'une unité des forces spéciales, a déclaré : « Une des choses qui était débattue dans le passé et est maintenant devenue plus claire est que nous avons besoin de plus de soldats ». Il a dit que la charge du service devrait être partagée équitablement entre tous les secteurs de la population.

Le choc de l'attaque du 7 octobre semble avoir suscité un certain engouement chez les juifs ultra-orthodoxes pour le service, mais aucun nombre important n'a été enrôlé, selon les médias israéliens. L'armée a refusé de commenter le taux de recrutement des ultra-orthodoxes.

Cette controverse a toujours divisé Israël, et une série de décisions judiciaires ont maintes fois conclu que le système est injuste. Mais les dirigeants israéliens, sous la pression des partis ultra-orthodoxes extrêmes, ont continuellement fait marche arrière. Il n'est toujours pas clair si Netanyahou pourra réussir à nouveau.

Le différend sur les exemptions s'est aggravé l'an dernier lorsque le gouvernement Netanyahou a poursuivi la réforme du système judiciaire, soutenue par les partenaires ultra-orthodoxes au pouvoir qui cherchaient à contourner les décisions de la Cour concernant la conscription obligatoire. Le gouvernement a gelé le processus de réforme après le déclenchement de la guerre.

L'armée a tenté d'intégrer les juifs ultra-orthodoxes en créant des unités séparées leur permettant de maintenir leurs pratiques religieuses, notamment en réduisant les interactions avec les femmes.

Ephraim Loev, 65 ans, étudiant à temps plein dans une école religieuse de la ville juive ultra-orthodoxe de Bnei Brak, a rejeté ces efforts, affirmant que les hommes qui rejoignent ces unités ne sont pas de « véritables haredim », comme on appelle les ultra-orthodoxes en hébreu.

« L'armée est la dernière étape de l'éducation israélienne pour transformer les gens en Israéliens laïcs et les séparer de leur héritage juif », a déclaré Loev, qui a décrit comment l'un de ses huit fils « s'est égaré » en suivant des études à temps plein et a servi dans l'armée comme chauffeur de camion pendant un an et demi.

L'un des deux grands rabbins du pays, Yitzhak Yosef, a déclaré ce mois-ci que les ultra-orthodoxes « émigreraient tous à l'étranger » s'ils étaient forcés de se faire enrôler. Ce commentaire a suscité la condamnation pour avoir encouragé les Israéliens à partir en pleine crise nationale, et le ridicule, car de nombreux Israéliens laïcs ne verraient aucun problème à ce que les ultra-orthodoxes partent en masse, a déclaré Malach de l'Institut israélien de démocratie.

Au contraire, Malach a expliqué que le refus des dirigeants ultra-orthodoxes extrêmes de faire des concessions, même lorsque d'autres parties de la société israélienne font de grands sacrifices, a éloigné davantage le public.

Il a ajouté : « Dans ce gouvernement, je ne vois pas de réelle chance de changement ». « Mais si des élections avaient lieu et qu'il y avait une coalition sans les haredim ou avec des haredim faibles, un changement serait possible ».