Au plus fort de la pandémie de COVID-19, le Premier ministre Justin Trudeau s’est engagé à financer des millions de dollars pour construire une usine de vaccins à Montréal afin de produire des vaccins COVID-19 fabriqués au Canada d’ici la fin de 2020.

Quatre ans plus tard, aucune dose utilisable du vaccin n’a été produite.

Le Centre de fabrication des biomatériaux (BMC), propriété du secteur public, a été rapidement construit sur un terrain appartenant au Conseil national de recherches, sur le site d’une ancienne usine de vaccins animaux, grâce à une injection d’environ 130 millions de dollars du gouvernement fédéral.

Alors que la construction était en grande partie terminée en juin 2021 et que le ministère de la Santé du Canada l’a approuvé comme conforme à ses règlements en juillet 2022, l’installation financée par les contribuables n’a pas encore fait ce qu’elle était censée faire, c’est-à-dire produire à grande échelle des flacons de vaccins destinés à être utilisés par les patients.

Parallèlement, le Conseil national de recherches (CNR) continue de financer l’installation avec un budget annuel de 17 millions de dollars pour aider à maintenir environ 100 employés sur le site, selon les chiffres fournis par le CNR, l’aile de recherche et développement du gouvernement fédéral.

Novavax, la société américaine qui devrait fabriquer ses doses au BMC, a déclaré à CBC News qu’elle avait toujours l’intention de poursuivre la production des vaccins COVID fabriqués au Canada malgré le retard.

L’entreprise, le BMC et le CNR ont maintes fois dépassé les dates de début prévues et ont déclaré à différents moments aux médias que la production commencerait en 2021, 2022 et 2023.

Certains experts se demandent si tout cet effort en vaut la peine, la vente de vaccins contre le coronavirus diminuant partout dans le monde et les sociétés Pfizer et Moderna conservant leur emprise ferme sur le reste du marché.

AstraZeneca, l’un des fabricants de vaccins COVID, a récemment retiré son produit, citant un excédent mondial de vaccins COVID.

Le Dr Earl Brown, professeur émérite à la Faculté de médecine de l’Université d’Ottawa et expert en virologie et microbiologie, a déclaré qu’il existe un marché « spécialisé » pour le vaccin subunitaire de Novavax, qui utilise une technologie différente des produits à ARNm de Pfizer et Moderna.

Novavax a réussi à vendre certains de ses vaccins à base de protéines aux patients souhaitant une alternative à l’ARNm.

Mais Brown se demande si le marché des sceptiques de l’ARNm est suffisamment grand pour soutenir une opération aussi importante que le BMC à long terme.

En février, seulement 37 343 doses de Novavax avaient été administrées au Canada, contre plus de 70 millions de doses de Pfizer et environ 33 millions de doses de Moderna, selon les données de l’Agence de la santé publique du Canada.

Brown s’est demandé : « Cela peut-il être viable sur le marché du COVID ? Vont-ils vendre suffisamment de produits pour rester en vie ? Je pense qu’il est douteux qu’ils restent en vie, "il y a deux grands gagnants dans le domaine des vaccins, et Novavax n’en fait pas partie".

« Je suis très inquiet quand j’entends parler d’une installation de vaccins qui ne produit pas de produits. Rester inactif, c’est un mauvais signe. On doit être occupé tout le temps, actif et moderne, et faire produire à ses employés des licences continues pour le produit. »

Brown a affirmé soutenir la construction d’une usine de vaccins publique dans le « brouillard de 2020 », mais plus elle passe inaperçue, moins elle devient viable.

Il a ajouté : « Le gouvernement fédéral pourrait finir par se lasser de verser 17 millions de dollars dans une usine qui ne produit rien – ou quelque chose dont la demande n’augmente pas vraiment », ajoutant qu’il y a une « perte de mémoire à mesure que la pandémie s’étend au maximum » et qu’Ottawa pourrait simplement abandonner ses plans de préparation du pays pour la prochaine crise sanitaire.

« C’est un peu effrayant quand on pense aux autres sociétés de vaccins du passé », en référence aux laboratoires Connaught leaders mondiaux à Toronto qui étaient à la pointe du développement des vaccins depuis des décennies avant leur privatisation. »

« C’est comme le projet Apollo »

Après un partenariat raté avec une entreprise chinoise de vaccins, Ottawa a choisi Novavax pour produire le vaccin COVID de cette société sur le site de Montréal.

Lors de l’annonce du virage vers Novavax en février 2021, Trudeau avait déclaré que l’installation publique produirait des dizaines de millions de doses d’ici l’été.

Elle a été décrite comme un moyen de réduire la dépendance du Canada aux sources étrangères à un moment de concurrence mondiale féroce sur d’autres produits des sociétés Pfizer et Moderna.

Trudeau a déclaré : « C’est un grand pas en avant pour produire des vaccins au Canada pour les Canadiens. »

En février 2021 également, le ministre de l’Industrie François-Philippe Champagne a comparé la construction de ce type d’installation – de A à Z, dans un délai limité – aux efforts américains pour poser un astronaute sur la Lune.

Champagne a déclaré : « C’est comme le projet Apollo », « normalement, cela prend entre deux et trois ans pour faire cela, mettre en service une installation de production et la faire fonctionner. »

Trois ans plus tard, il semble que cela prendra plus de temps pour débuter la production.

Dans un communiqué, un porte-parole de Novavax a déclaré à CBC News que la société prévoyait de terminer « l’exploitation technique » et de passer à la « production de lots de qualification des performances pour la souche mise à jour » de son vaccin à l’installation BMC quelque part en 2024.

Novavax a également déclaré à CBC News en 2022 qu’elle complétait le « transfert de technologie » nécessaire au site BMC et se préparait à intégrer « les fournitures de cette installation dans son programme de vaccins ». L’entreprise avait aussi annoncé qu’elle produirait des « lots de qualification des performances » au début de 2023.

Avant l’apparition du coronavirus, Novavax n’avait jamais commercialisé de vaccin.

La viabilité financière de Novavax est une source de préoccupation constante car son cours a fortement chuté après l’échec d’importants succès avec son vaccin.

Mais plus tôt ce mois-ci, elle a reçu un investissement du fabricant pharmaceutique français Sanofi, qui pourrait stabiliser ses opérations et aider à commercialiser un autre produit en développement – un vaccin grippe-COVID.

Brown a déclaré : « Novavax n’est pas une entreprise solide en ce moment. Ils ont eu des problèmes avec leur chaîne d’approvisionnement, ils ont échoué à la phase 3 des essais cliniques pour un vaccin RSV. Cela signifie des centaines de millions de dollars de pertes. Ils ont vidé leurs poches et celles de l’entreprise », « C’est un peu fragile pour le moment. »

Un porte-parole du CNR a renvoyé toutes les questions concernant le BMC et le partenariat Novavax au BMC.

Un porte-parole du BMC, qui s’est détaché du gouvernement pour devenir une société indépendante à but non lucratif, n’a pas commenté les progrès réalisés avec le produit Novavax.

Le porte-parole a déclaré : « Nous devons vous renvoyer à Novavax car c’est le seul propriétaire des communications concernant cette initiative. »

Mais le porte-parole a ajouté que le BMC « est sur une excellente voie », travaille à « développer ses capacités et son offre de services » et participe à des « tests analytiques avec d’autres partenaires ».

Le porte-parole du BMC a indiqué qu’ils ne pouvaient pas identifier ces « autres partenaires » car ils sont légalement tenus de garder le secret.

Le gouvernement fédéral continue de soutenir l’installation par un financement annuel – pour payer les salaires des employés travaillant dans une usine qui pourrait, en théorie, se concentrer sur la fabrication d’autres produits non liés au coronavirus dont les Canadiens ont besoin maintenant ou à l’avenir.

Le CNR fournit un financement annuel « afin d’assurer la maintenance de l’installation en état de conformité avec les bonnes pratiques de fabrication et sa préparation à répondre aux urgences de santé publique futures », selon le site Internet du Conseil.