Un ancien officier du renseignement de l'armée de l'air américaine a déclaré qu'il pensait avoir trouvé les débris de l'avion d'Amelia Earhart, disparue il y a neuf décennies, au fond de l'océan Pacifique en utilisant des données sonar d'un drone sous-marin.

Dans l'espoir de résoudre une énigme vieille de 87 ans, l'explorateur Tony Romeo prévoit de lancer une mission plus tard cette année ou l'année prochaine pour retrouver l'avion longtemps disparu, que de vastes recherches américaines n'avaient pas réussi à localiser en 1937.

Earhart est la personne disparue la plus célèbre d'Amérique, et Romeo a déclaré : « Tant qu'elle est portée disparue, il y aura toujours quelqu'un pour la chercher. Si nous pouvons aider à clore cette histoire et ramener Amelia à la maison, nous serons très enthousiastes. »

Amelia Earhart, aviatrice américaine, est devenue la première femme et la deuxième personne à avoir jamais volé seule et sans escale à travers l'océan Atlantique en 1932, cinq ans après que Charles Lindbergh ait accompli cet exploit. Elle tentait de faire le tour du monde avec son navigateur Fred Noonan lorsque leur avion a disparu au-dessus de l'océan Pacifique. Si elle avait réussi, elle aurait été la première aviatrice à le faire.

Romeo, PDG de la société d'exploration privée Deep Sea Vision, pense que les débris de l'avion d'Earhart se trouvent au fond de l'océan à plus de 5000 mètres (16400 pieds) sous la surface, à environ 160 kilomètres (100 miles) de l'île Howland, à peu près à mi-chemin entre l'île Hawaii et l'Australie.

Il a déclaré que les images sonar floues prises par le drone sous-marin montrent une forme ressemblant à celle d'un avion sur le fond océanique sableux et plat.

L'équipe de Deep Sea Vision, composée de 16 personnes, a exploré plus de 13 400 kilomètres carrés (5200 miles carrés) pendant 100 jours à la fin de l'année dernière.

Romeo a précisé que les photos montraient ce qui semble être un avion de la taille de l'Amelia Earhart Lockheed Model 10-E Electra, et que l'image montre apparemment une caractéristique distinctive de l'avion : les deux gouvernails verticaux jumeaux à l'arrière.

Romeo a supposé que le carburant d'Earhart était épuisé et que l'avion avait atterri sur la surface de l'océan, avant de couler ensuite au fond, où il serait resté depuis sans être perturbé par les courants lumineux.

Il a déclaré : « La première étape est de confirmer cela », et « la prochaine étape serait, si possible, de le remonter à la surface et de le récupérer », ajoutant que le processus pourrait prendre des années. »