Les procureurs de Manhattan ont abandonné hier jeudi, lors d'une audience, toutes les accusations pénales portées contre des dizaines d'étudiants manifestants en soutien aux Palestiniens, arrêtés en avril dernier après un sit-in et un campement dans un bâtiment de l'université de Columbia à New York.

L'audience tenue au tribunal pénal de Manhattan est intervenue sept semaines après que les responsables de l'université de Columbia ont appelé des centaines de policiers armés et équipés de blindés sur le campus universitaire, dans une réponse forte des forces de l'ordre retransmise en direct sur les chaînes d'information.

La police a arrêté 46 manifestants qui avaient occupé la salle « Hamilton » de l'université et a évacué un camp de tentes installé depuis des semaines dans un parc proche, ce qui a inspiré l'organisation de protestations similaires en soutien aux Palestiniens dans des universités du monde entier, selon l'agence Reuters.

Tous les 46 manifestants arrêtés dans la nuit du 30 avril vers 20 heures, après avoir occupé le bâtiment académique, ont d'abord été accusés d'infraction de troisième degré pour dégradation de biens, une contravention.

Le bureau du procureur de Manhattan a indiqué que parmi les 46 étudiants initialement arrêtés, 15 restent poursuivis, selon le réseau d'information américain CNN.

Lors de leur comparution jeudi après-midi, le procureur a déclaré que les accusés n'ont pas de casier judiciaire et qu'ils feront face à des mesures disciplinaires internes à l'université de Columbia.

Le réseau NBC News a cité un responsable de l'université de Columbia (non nommé) affirmant que les procédures disciplinaires sont en cours, mais refusant de donner plus de commentaires.

Stephen Milan, procureur au bureau du procureur de Manhattan, a déclaré au tribunal que les manifestants avaient couvert les caméras de surveillance et qu'il n'y avait pas de preuves suffisantes pour démontrer que l'un des prévenus avait endommagé des biens ou blessé quelqu'un.

Le procureur a souligné qu'aucun officier de police n'a été blessé lors des arrestations, qu'aucun des étudiants arrêtés n'avait de casier judiciaire antérieur, et qu'ils faisaient tous face à des mesures disciplinaires, y compris une suspension ou une expulsion de l'université de Columbia.

Le juge Kevin McGrath a déclaré en salle d'audience, où des dizaines d'accusés et leurs soutiens portaient le « keffieh » symbole du soutien aux Palestiniens sur leurs épaules, que « toutes ces affaires ont été rejetées et closes dans l'intérêt de la justice ».

Les protestations à l'université de Columbia ont provoqué des manifestations similaires dans des dizaines d'universités américaines, où les étudiants ont appelé à un cessez-le-feu à Gaza et ont demandé à leurs universités de couper leurs liens financiers avec les entreprises liées à Israël.