Israël a bombardé des cibles dans la densément peuplée Rafah tôt vendredi, quelques heures après que des responsables de l'administration Biden et des agences de secours aient averti Israël contre l'expansion de son offensive terrestre sur Gaza vers cette ville du sud où plus de la moitié des 2,3 millions d'habitants du territoire s’étaient réfugiés.

Les frappes aériennes durant la nuit et jusqu’à vendredi ont frappé deux immeubles résidentiels à Rafah, tandis que deux autres sites au centre de Gaza ont été bombardés, dont un endroit ayant endommagé une garderie transformée en refuge pour les Palestiniens déplacés, faisant 22 morts, selon des journalistes de l'Associated Press qui ont vu des corps arriver dans les hôpitaux.

Le président américain Joe Biden a déclaré jeudi que le comportement d’Israël dans cette guerre, déclenchée par l'attaque meurtrière du Hamas le 7 octobre, « a dépassé les limites », ce qui constitue la critique américaine la plus sévère à ce jour envers son allié proche et exprime l’inquiétude concernant le nombre croissant de victimes civiles à Gaza.

Le ministère de la Santé de Gaza, dirigé par le Hamas, a déclaré vendredi que le nombre total de morts palestiniens approche désormais les 28 000, dont environ les deux tiers sont des femmes et des enfants.

Les intentions déclarées d’Israël d’étendre son offensive terrestre à Rafah ont également suscité une réaction publique inhabituelle à Washington.

Vedant Patel, porte-parole du département d’État, a déclaré jeudi : « Nous n'avons pas encore vu de preuve sérieuse de planification pour une telle opération ». Aller de l’avant avec une telle attaque maintenant, « sans planification et avec peu de réflexion dans une zone abritant un million de personnes, serait une catastrophe ».

John Kirby, porte-parole du Conseil de sécurité nationale, a déclaré que l'attaque terrestre israélienne à Rafah « est quelque chose que nous ne soutenons pas ».

Ces déclarations indiquent une escalade des frictions américaines avec le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu, qui a avancé le message de « victoire totale » dans la guerre cette semaine, alors que le secrétaire d’État américain Antony Blinken était en Israël pour faire pression en vue d’un accord de cessez-le-feu contre la libération de dizaines d’otages détenus par le Hamas.

Les responsables des agences de secours ont également lancé des avertissements sur un possible assaut à Rafah. Catherine Russell, directrice de l'UNICEF, a déclaré : « Nous avons besoin que les derniers hôpitaux, refuges, marchés et réseaux d'eau restants à Gaza puissent continuer à fonctionner ». « Sans eux, la faim et la maladie augmenteront considérablement, entraînant la mort de nombreux enfants ».

Alors que la guerre entre désormais dans son cinquième mois, les forces terrestres israéliennes continuent de se concentrer sur la ville de Khan Younis, juste au nord de Rafah, mais Netanyahu a répété à plusieurs reprises que Rafah serait la prochaine étape, ce qui crée un climat de panique parmi des centaines de milliers de personnes déplacées.

Les propos de Netanyahu ont également inquiété l’Égypte, qui a déclaré que toute opération terrestre dans la zone de Rafah ou un déplacement massif à travers la frontière compromettrait le traité de paix qu’elle a signé avec Israël il y a 40 ans, d’autant plus que la frontière fermée entre Gaza et l’Égypte est également la principale voie d'entrée pour l'aide humanitaire.

Frappes aériennes durant la nuit

Peu après minuit vendredi, un immeuble résidentiel près de l’hôpital koweïtien à Rafah a été bombardé, tuant cinq membres de la famille Sayyid, dont trois enfants et une femme. Une deuxième frappe sur Rafah a tué trois autres personnes.

Une autre attaque durant la nuit à Deir al-Balah, dans le centre du pays, a fait neuf morts, et aussi au centre de Gaza, une frappe près d’une garderie transformée en refuge a endommagé le bâtiment, tuant cinq personnes et en blessant plusieurs autres. Des témoins ont déclaré que les habitants du refuge dormaient à ce moment-là.

Une femme tenant un petit enfant dans ses bras a crié en arrivant à l’hôpital local des Martyrs d'Al-Aqsa : « Que pouvons-nous faire ? Que pouvons-nous faire ? ». « C’est l'œuvre de l’ennemi sioniste lâche qui cible des civils innocents, cette fille lance des roquettes contre les Juifs ? Que Dieu nous vienne en aide. »

Certains enfants blessés ont été soignés allongés sur le sol.

Plus de la moitié des habitants de Gaza se sont réfugiés à Rafah, en réponse aux ordres d’évacuation israéliens avant l’offensive terrestre élargie en cours menée par l’armée, et les ordres d’évacuation couvrent désormais les deux tiers des terres assiégées, bien qu’environ 300 000 Palestiniens restent dans la moitié nord de Gaza, que les civils avaient été invités à quitter au début de la guerre.

Même dans les zones de refuge, comme Rafah, Israël mène régulièrement des frappes aériennes contre ce qu’il considère comme des cibles du Hamas, et le groupe armé est tenu responsable des victimes civiles car il opère dans des zones civiles.

Travail pour un cessez-le-feu

Les responsables de la santé locaux ont déclaré vendredi que l’attaque aérienne et terrestre israélienne qui dure depuis quatre mois – l’une des plus destructrices de l’histoire récente – a causé la mort de 27 947 Palestiniens et blessé plus de 67 000 autres. La guerre a forcé la plupart des habitants à fuir leur domicile et a poussé un quart de la population vers la famine.

Biden a déclaré qu’il continue de travailler « sans relâche » pour faire pression sur Israël et le Hamas afin d’obtenir un cessez-le-feu prolongé, lequel serait lié à la libération de dizaines d’otages, parmi environ 250 retenus depuis le 7 octobre, que l’on croit toujours détenus par le Hamas.

Netanyahu a rejeté les demandes du Hamas pour un accord sur les otages incluant la fin de la guerre et la libération de centaines d'anciens prisonniers palestiniens purgeant de longues peines en Israël pour des attaques sanglantes menées dans le cadre du conflit prolongé. Netanyahu a qualifié ces demandes d’illusions, même si Blinken a déclaré qu’il pense que la poursuite des négociations, par des intermédiaires égyptiens et qataris, est possible.

Les objectifs de la guerre israélienne semblent de plus en plus hors de portée, alors que le Hamas réapparaît dans des parties du nord de Gaza, cible première de l’attaque ayant connu une destruction massive, et qu’Israël n’a sauvé qu’un seul otage, tandis que le Hamas affirme que plusieurs d’entre eux ont été tués lors de frappes aériennes ou de missions de sauvetage ratées.