Les chars israéliens ont pénétré dans le sud de la bande de Gaza tôt mardi matin et ont pris le contrôle de la partie palestinienne du passage de Rafah à la frontière égyptienne, dans ce que l'armée a qualifié d’« opération précise » contre le Hamas.

La percée terrestre dans la partie orientale de la ville de Rafah est intervenue après que Tel-Aviv a déclaré que la proposition de cessez-le-feu soumise par le Hamas la veille ne répondait pas à ses demandes, annonçant qu'elle avait accepté de poursuivre l'attaque qu'elle menaçait de lancer depuis longtemps.

Un responsable israélien a déclaré à Times of Israel qu’il s’agissait d’« une opération limitée » destinée à faire pression sur le Hamas pour qu’il accepte l’accord.

L’armée israélienne a indiqué que la brigade blindée 401 avait pris le contrôle du côté gazouite du passage de Rafah mardi matin, apparemment sans résistance notable. Des images ont montré les forces levant les drapeaux israéliens au passage frontalier.

L’armée a expliqué que le passage, situé à environ 3 kilomètres (1,8 mile) de la frontière israélienne, avait été pris lors d’« une opération précise » contre le Hamas dans des « zones limitées à l’est de Rafah ». Il longe ce qu’on appelle le corridor de Philadelphie, qui sépare l’Égypte de Gaza.

Jusqu’à mardi matin, Israël contrôlait tous les passages terrestres connus avec Gaza.

Un responsable égyptien et la chaîne Al-Aqsa affiliée au Hamas ont indiqué que des responsables israéliens ont informé les Égyptiens que les forces se retireraient après l’achèvement de l’opération, sans qu’aucun calendrier n’ait été donné.

Le journal rapportait que l’armée israélienne disposait de « renseignements indiquant que les terroristes utilisent la zone du passage à des fins terroristes ».

Dimanche, le Hamas a lancé des roquettes depuis un site proche du passage vers la zone de Kerem Shalom dans le sud d’Israël, tuant quatre soldats et en blessant d’autres.

Le passage de Rafah avec l’Égypte, via Salah el-Din, la principale route reliant le nord et le sud de Gaza, est désormais coupé. L’armée israélienne a déclaré qu’une partie de la route à l’est de Rafah avait été prise séparément par la brigade d’infanterie Givati lors de l’opération nocturne.

L’armée israélienne a ajouté qu’environ 20 militants avaient été tués et que les forces avaient découvert trois tunnels « importants », sans fournir de preuves à cet effet.

Il reste incertain si le Hamas possède encore des tunnels s’étendant de la zone de Rafah jusqu’au désert du Sinaï égyptien, lesquels étaient auparavant utilisés pour faire passer des armes et des fournitures.

Au cours de la dernière décennie, l’armée égyptienne a pris des mesures sévères contre les tunnels de contrebande et en a détruit des centaines, affirmant qu’ils étaient utilisés pour transporter des armes aux groupes djihadistes dans le Sinaï.

L’armée israélienne a également annoncé avoir ciblé et bombardé plus de 50 sites du Hamas à Rafah pendant la nuit par les forces aériennes. Elle a déclaré que 50 autres sites avaient été frappés dans la région tard lundi.

Les Palestiniens ont rapporté des frappes aériennes intensives dans l’est de la ville durant la nuit, faisant au moins 27 morts.

Israël a mené régulièrement des frappes aériennes à Rafah ces derniers mois, tout en retardant le déploiement de troupes en raison d’une forte opposition internationale aux opérations militaires dans la ville, où plus d’un million de Palestiniens, pour la plupart des déplacés, se sont réfugiés venant d’autres régions de la bande.

Après avoir pris le contrôle du passage, les forces ont inspecté la zone mardi à la recherche des infrastructures du Hamas et ont préparé des missions supplémentaires.

Des images fuitées ont montré des véhicules militaires israéliens circulant le long de la frontière entre l’Égypte et Gaza, également connue sous le nom de corridor de Philadelphie, dans la partie orientale de Rafah, près du passage pris.

La vidéo montrait un transport de troupes blindé arborant deux grands drapeaux : l’un israélien et l’autre de la brigade blindée 401, l’unité qui a pris le côté gazouite du passage de Rafah.

L’armée israélienne ne contrôle pas encore l’ensemble du corridor de Philadelphie, qui s’étend sur 14 kilomètres (8,7 miles) le long de la frontière entre Gaza et l’Égypte, comme l’avait promis Netanyahu que l’Israël le ferait.

Israël affirme qu’il doit contrôler ce corridor pour empêcher la contrebande d’armes vers le Hamas.

De son côté, l’Égypte a mis en garde mardi contre le fait que l’opération israélienne à Rafah menace les efforts de cessez-le-feu, selon le ministère égyptien des Affaires étrangères.

Le Hamas a déclaré dans un communiqué que l’incursion israélienne au passage de Rafah à Gaza vise à saper les efforts de cessez-le-feu et a appelé les États-Unis et la communauté internationale à faire pression sur Israël pour qu’il arrête « l’escalade ».

Mardi matin également, le Hamas a tiré plusieurs roquettes et obus de mortier depuis la ville vers la zone de Kerem Shalom, le site de l’attaque survenue dimanche et de l’autre côté de la frontière à l’est de Rafah. L’armée israélienne a déclaré qu’aucun dommage ni blessure n’a été signalé.

Avant le lancement de l’opération nocturne, l’armée israélienne avait déclaré qu’elle avait « coordonné avec les organisations internationales œuvrant dans la région, pour demander de se diriger vers la zone humanitaire, dans le cadre des efforts visant à évacuer la population ».

Lundi matin, Israël a ordonné l’évacuation d’environ 100 000 habitants de Gaza dans des parties de l’est de Rafah, leur demandant de se déplacer vers une « zone humanitaire » spécifiée près de Khan Younès, au nord de Rafah.

Quelques heures plus tard, le Hamas a déclaré qu’il avait accepté la proposition égyptienne et qatarie de cessez-le-feu et la proposition de libérer les otages, mais des responsables israéliens ont affirmé que les conditions du Hamas ne correspondaient pas à ce qui avait été accepté par Tel-Aviv, bien que des équipes se rendent à nouveau au Caire mardi pour reprendre les pourparlers indirects.

En annonçant que la dernière offre du Hamas était « loin des exigences fondamentales d’Israël », un communiqué du bureau du Premier ministre Benjamin Netanyahu a déclaré que le conseil de guerre avait décidé à l’unanimité de poursuivre l’opération de l’armée israélienne à Rafah « afin d’exercer une pression militaire sur le Hamas » dans le but de faire progresser la libération des otages et d’atteindre d’autres objectifs de la guerre.

Netanyahu a promis depuis des mois que les forces israéliennes mèneraient une opération visant à éradiquer les dernières poches du Hamas dans la ville de Rafah, au sud de la bande de Gaza, indépendamment d’un accord de libération des otages. Les responsables de la défense israélienne affirment que quatre des six brigades restantes du Hamas sont présentes dans la ville, ainsi que les membres de la direction du mouvement et un grand nombre d’otages enlevés en Israël le 7 octobre lors de l’attaque massive menée par le mouvement.

Lors d’un appel téléphonique avec Netanyahu plus tôt lundi, le président américain Joe Biden a réaffirmé son opposition à une grande offensive militaire israélienne à Rafah, selon un communiqué de la Maison Blanche, sans donner plus de détails.

Les États-Unis se sont à plusieurs reprises opposés à une invasion de Rafah sans garanties fiables d’Israël pour protéger plus d’un million de Palestiniens y résidant. Israël affirme pouvoir évacuer ces civils et leur fournir des soins en toute sécurité, mais Washington n’est pas convaincu.

L’administration Biden envisage des alternatives à une invasion complète de Rafah, notamment renforcer la frontière de Gaza avec l’Égypte et mener plus d’opérations ciblées contre la direction du Hamas. Mais Netanyahu a fait de l’invasion de Rafah un élément clé et non négociable pour obtenir une « victoire totale » sur l’organisation terroriste.

La guerre a éclaté après l’attaque du Hamas le 7 octobre, lorsque les militants ont tué environ 1200 personnes et pris en otage 252 personnes. En réponse à l’attaque, Israël a lancé une offensive majeure visant à éliminer les capacités militaires et gouvernementales du mouvement à Gaza et à libérer les otages, dont 128 sont toujours détenus. Plus de 34 700 Palestiniens ont été tués dans le conflit, selon les autorités sanitaires à Gaza, dont un tiers sont des enfants et des femmes.