La tentative de Toronto de dépénaliser la possession de drogues illégales à usage personnel est devenue incertaine ces derniers jours, les experts en politique sur les drogues indiquant que les discussions politiques sur le recul de la Colombie-Britannique à ce sujet ont nui à la demande de la ville.

Le Premier ministre et le ministre fédéral de la Santé mentale et de la toxicomanie ont déclaré séparément que la ville n'avait actuellement aucune demande « active » à examiner par le gouvernement. Pendant ce temps, l'Agence de la santé publique de Toronto a déclaré que sa demande était toujours auprès du ministère canadien de la Santé au milieu des discussions en cours.

Gillian Kolla, chercheuse en santé publique, a déclaré : « Il n’est absolument pas clair ce qui pourrait causer le blocage » pour une demande qui a plus de deux ans, mais elle s’inquiète que le processus ait été politisé, puisque la proposition « très importante » risque de ne pas être jugée sur la base de ses mérites.

Kolla, experte en politique des drogues basée à Toronto, a ajouté : « Il semble qu’il y ait un manque total d’urgence de la part du gouvernement fédéral pour répondre à cette demande. »

La ville a soumis une demande au ministère canadien de la Santé au début de 2022 pour obtenir une exemption en vertu de la Loi sur les drogues et les substances contrôlées. Cette demande a été mise en lumière récemment après que la Colombie-Britannique a réduit son programme pilote de dépénalisation.

Le gouvernement de la Colombie-Britannique a obtenu une approbation fédérale cette semaine pour recriminaliser la possession publique de drogues, un grand recul pour la première expérience pilote de ce type au Canada.

Sous la pression de l’opposition conservatrice face à la proposition de dépénalisation de Toronto, la ministre fédérale de la Santé mentale et de la toxicomanie, Yaara Saks, a qualifié la demande de la ville de « inerte » et a déclaré qu’elle n’était pas arrivée à son bureau.

Lorsqu’on lui a demandé de clarifier, son bureau a décrit la demande de Toronto comme « incomplète », précisant que le ministère canadien de la Santé attendait des réponses à des questions envoyées il y a des mois au sujet de la demande. Ces questions concernaient notamment si la demande — soutenue par la police de Toronto — « répondait de manière appropriée aux objectifs doubles de la santé publique et de la sécurité publique ».

Le bureau de Saks a écrit dans un communiqué cette semaine : « En conséquence, la demande d’exemption n’est pas dans la compétence dont le ministre aurait à en examiner et n’est pas une demande active. »

Le bureau a indiqué qu’il ne ferait pas de commentaire sur les détails de la demande lorsqu’il a été interrogé sur les questions envoyées par le ministère de la Santé canadien et à qui. Le ministère canadien de la Santé a adressé plusieurs demandes de commentaires au bureau du ministre.

L'Agence de la santé publique de Toronto n'a pas répondu aux questions concernant la déclaration du bureau de Saks et a refusé une demande d'entrevue avec la médecin-cheffe de la santé, la Dre Eileen de Villa.

L'unité de santé publique de la ville a déclaré que sa demande de dépénalisation était toujours auprès du ministère canadien de la Santé, décrivant les discussions comme « actives et continues ».

L'Agence de la santé publique de Toronto a déclaré dans un communiqué plus tôt cette semaine : « Nous sommes engagés à maintenir un partenariat ouvert et constructif avec le ministère canadien de la Santé. »

DJ Larkin, directeur exécutif de la Coalition canadienne pour les politiques sur les drogues, a fait remarquer que « peu importe qui attend quoi », la demande bien soutenue de Toronto est coincée dans un processus d’examen extrêmement fastidieux.

Larkin a déclaré : « Nous savons que les forces de l’ordre et les communautés à travers le pays et dans le monde savent déjà que la dépénalisation n’est pas efficace. »

« Mais puisque nous devons examiner ces demandes d’exemption, même dans des conditions où les lois sur la possession ne sont peut-être pas strictement appliquées, cela met en lumière. Cela crée une de ces étincelles pour la controverse. »

Le rythme du gouvernement fédéral concernant la gestion de la demande de Toronto a toujours suscité des critiques de la part des consommateurs de drogues et des défenseurs qui disent qu’il n’a pas répondu avec l’urgence nécessaire à la crise des surdoses qui a fait des centaines de morts dans la ville chaque année.

La dépénalisation bénéficie d’un soutien public de la part des responsables de Toronto depuis au moins 2018 pour son objectif déclaré de réduire la stigmatisation et d’aborder directement la crise des surdoses comme une question de santé, et non une question criminelle. La demande de Toronto affirme que la criminalisation de la possession de drogues rend plus difficile l’accès au soutien pour les personnes qui consomment des drogues.

La ville a envoyé une demande initiale au ministère canadien de la Santé en janvier 2022, puis, après des consultations supplémentaires, a mis à jour sa soumission en mars 2023. La proposition appelle à ce que la dépénalisation soit accompagnée d’une série de réponses directes en santé publique, notamment l’augmentation des mesures de réduction des méfaits et des traitements psychothérapeutiques.

La proposition de la ville va au-delà de la Colombie-Britannique, en protégeant également les jeunes contre les accusations criminelles et en élargissant l’exemption pour couvrir toutes les drogues destinées à la possession personnelle.

Le modèle a été parrainé par le chef de la police de Toronto, Myron Demkiw, qui a décrit la ville comme étant déjà « pratiquement » dépénalisée dans la demande de 2023. Les officiers ont été instruits de réduire les accusations pour possession personnelle et les procureurs fédéraux ont été informés de ne poursuivre que les cas de possession personnelle les plus graves, tels que ceux liés à une conduite altérée ou présentant un danger pour les enfants.

Cependant, cette demande a suscité l’indignation de la province. Le Premier ministre Doug Ford a promis de combattre ce « fléau avec les dents et les ongles », et l’adjoint au ministre de la Santé mentale et de la toxicomanie de la province a qualifié jeudi cela de « catastrophe fabriquée à Toronto ».

Cependant, un porte-parole du ministre de la Santé de l’Ontario a indiqué que les villes ont la liberté de soumettre une demande d’exemption fédérale sans l’approbation de la province.

Mais le bureau du Premier ministre Justin Trudeau a déclaré la semaine dernière que la province de l’Ontario « serait appelée à soutenir toute demande de Toronto, ce qu’elle n’a pas fait ».

Le dernier mouvement de la Colombie-Britannique pour recriminaliser la possession dans les lieux publics a constitué un revirement majeur. Le Premier ministre David Eby a déclaré que cette mesure faisait suite aux préoccupations de la police que les officiers avaient des moyens limités pour gérer la consommation de drogues dans les lieux publics, bien que les critiques affirment que ces préoccupations sont sans fondement.

Larkin, qui est basé à Vancouver, a déclaré : « Il n’y a aucune donnée reliant la dépénalisation à une augmentation des problèmes de sécurité publique ou même à une hausse de la consommation de drogues en public. »

Kolla a également déclaré que la controverse politique avait enflammé les préoccupations concernant le sujet de la dépénalisation.

Elle a ajouté : « Même avec des drogues légalisées et réglementées comme l’alcool, nous avons des mesures en place pour essayer d’équilibrer, vous savez, parfois les gens sont ivres et désorganisés dans les lieux publics et comment nous gérons cela. »

« D’autre part, une des préoccupations ici est que nous avons une longue histoire de criminalisation des personnes qui consomment actuellement des drogues illégales, même si elles ne causent aucun problème ou trouble public, et que cela serait juste un autre outil pour criminaliser la pauvreté et la visibilité de l’itinérance. »