Les provinces de la Nouvelle-Écosse et de l’Île-du-Prince-Édouard sont les seules à offrir aux étudiants postsecondaires un vaccin gratuit contre la méningite à méningocoques de type B, une infection bactérienne rare mais mortelle.

Alors que les universités et collèges canadiens se préparent à accueillir des milliers de nouveaux étudiants en septembre, de plus en plus de provinces sont encouragées à couvrir les coûts des vaccins, qui peuvent coûter 300 dollars ou plus pour les deux doses requises.

Le conseiller médical de la Fondation canadienne de la méningite, le Dr Ronald Gold, a déclaré à CTVNews.ca : « Les méningocoques peuvent tuer en quelques heures. La meilleure protection est la vaccination. »

La méningite B, ou MenB en abrégé, est une maladie causée par la bactérie méningocoque du groupe B. Alors que la plupart des enfants canadiens reçoivent un vaccin couvrant quatre autres souches de la méningite - les groupes A, C, W et Y - les vaccins relativement nouveaux pour le groupe B ne font pas partie de tout programme de vaccination de routine au Canada.

La bactérie de la méningite peut provoquer une maladie rare et grave appelée maladie invasive à méningocoques, qui touche moins d’un Canadien sur 100 000. Elle est mortelle dans jusqu’à 10 % des cas, selon le ministère canadien de la Santé, tandis que 10 à 20 % des survivants souffrent de conséquences qui changent la vie comme la perte d’audition, des handicaps neurologiques ou l’amputation de doigts et de membres.

Gold a précédemment dirigé le département des maladies infectieuses à l’Hôpital pour enfants malades de Toronto. Il explique que les adolescents et les jeunes adultes sont plus susceptibles de porter la bactérie dangereuse pour des raisons qui ne sont pas entièrement comprises.

Gold a ajouté : « Les comportements dans cette tranche d’âge favorisent la propagation des bactéries. » « Les méningocoques se transmettent d’une personne à l’autre par un contact rapproché : la toux, les éternuements, le chant, les baisers, le partage de gobelets et d’ustensiles, et la présence dans des espaces bondés comme les bars. »

Des décès d’étudiants ont entraîné des changements dans la région de l’Atlantique canadien

Kay Matthews venait de terminer sa première année à l’Université Acadia en Nouvelle-Écosse lorsqu’il a soudainement présenté une forte fièvre et des douleurs corporelles.

Son père, Nuri Matthews, a déclaré à CTVNews.ca : « Ils ont commencé à lui administrer des antibiotiques dans une course contre la montre pour combattre l’infection et ralentir sa propagation, que l’on soupçonnait être une méningite. » « Il s’est écoulé seulement 30 heures depuis l’apparition de ses premiers symptômes jusqu’au moment où nous avons dû prendre la décision impossible de le débrancher des appareils de réanimation. »

Après le décès soudain de Kay en 2021, sa famille a lancé l’organisme sans but lucratif BforKai pour sensibiliser à la méningite B et promouvoir la vaccination.

Matthews a déclaré : « Nous n’avions aucune idée que Kay n’était pas protégé contre MenB. La plupart des parents pensent que leurs enfants sont complètement protégés contre la méningite par le programme régional de vaccination de routine et ne savaient pas que MenB n’était pas inclus dans ce programme. »

Après la mort de deux autres étudiants de Nouvelle-Écosse à cause de la méningite B l’année suivante, la province a commencé en 2023 à offrir des vaccins gratuits aux nouveaux étudiants postsecondaires âgés de 25 ans ou moins vivant en résidences et aux nouveaux recrues militaires vivant dans des lieux surpeuplés comme les casernes.

L’Île-du-Prince-Édouard a annoncé un programme similaire en 2023 et a depuis étendu l’admissibilité à tous les étudiants postsecondaires, y compris ceux qui étudient hors province.

Les autres provinces et territoires couvrent généralement le vaccin coûteux uniquement pour ceux qui ont été en contact étroit avec un cas confirmé, ou pour les enfants à risque de maladie grave, comme ceux ayant des troubles du système immunitaire. Le premier vaccin contre la méningite B a été approuvé pour une utilisation au Canada en 2013.

Matthews a déclaré : « La raison la plus courante pour laquelle les vaccins MenB ne sont pas financés publiquement est que l’analyse « coûts-avantages » ne remplit pas le seuil requis par les ministères de la santé. » « C’est ce que j’ai entendu à maintes reprises de la part des responsables gouvernementaux et des décideurs en santé. Cette réponse est un choc énorme pour un père qui a perdu son fils de 19 ans à l’apogée de sa jeunesse. »

C’est pourquoi Gold souhaite fournir gratuitement les vaccins contre la méningite B à tous les étudiants postsecondaires au Canada.

Gold a déclaré : « Je pense qu’à cause de la gravité de la maladie et du risque accru chez les étudiants de première année universitaire vivant en résidence, le vaccin contre la méningite B devrait être offert gratuitement aux étudiants. Il serait préférable qu’il soit offert à tous les étudiants postsecondaires avant le début de leur première année. »

Les souches du groupe B les plus courantes au Canada

Selon l’Agence de la santé publique du Canada, environ 115 cas de maladie à méningocoques invasive se produisent chaque année entre 2010 et 2022, principalement en hiver et au printemps.

Gold a expliqué : « Au Canada, aux États-Unis et en Europe de l’Ouest, les souches du groupe B causent environ 50 % des cas, surtout dans les pays où les enfants sont vaccinés de façon routinière contre les autres groupes majeurs de méningocoques - A, C, Y et W. La prédominance des souches du groupe B est en partie due à la vaccination contre les autres groupes ainsi qu’à une plus grande diversité génétique des souches du groupe B. »

Le groupe B reste la souche la plus dominante au Canada, représentant 40 % des cas de maladie invasive à méningocoques depuis 2012, soit environ 43 cas par an, selon la Fondation canadienne de la méningite. Le groupe B est plus fréquent au Québec et dans l’Atlantique canadien, représentant 50 % des cas graves. Ce chiffre tombe à moins de 25 % dans l’Ouest canadien, où le groupe W est le plus répandu.

Bien que la maladie récidive de manière périodique et locale, l’Agence de la santé publique du Canada indique que le taux de maladie invasive à méningocoques a généralement décliné au fil du temps. Bien qu’elle n’ait pas pu fournir de données nationales récentes pour le confirmer, certaines données régionales sont disponibles.

Par exemple, l’Ontario a enregistré 30 cas confirmés et trois décès dus à la maladie invasive à méningocoques en 2023, dont la majorité - 36,7 % - étaient liés au groupe B. La méningite B était également la souche la plus courante en Ontario en 2022, représentant 38,5 % des 26 cas confirmés.

Les symptômes initiaux peuvent inclure des maux de tête, de la fièvre, des nausées, des vomissements, une sensibilité à la lumière, une raideur de la nuque et plus tard une éruption cutanée violette foncée. Toute personne présentant ces symptômes doit consulter immédiatement un professionnel de santé. Environ 10 % des porteurs de la bactérie ne tombent pas malades.

Gold et Matthews s’accordent à dire que le coût élevé des vaccins contre la méningite B demeure un obstacle majeur.

Matthews a déclaré : « En l’absence de financement public, les individus souhaitant se faire vacciner contre la méningite B doivent payer de leur poche, ce que certaines personnes hésitent à faire à cause de la perception que si le vaccin n’est pas couvert par le gouvernement, il ne vaut pas la peine d’être obtenu. » « La Nouvelle-Écosse et l’Île-du-Prince-Édouard ont ouvert la voie aux autres provinces et territoires canadiens en mettant en place un programme MenB pour les étudiants postsecondaires. J’espère voir ce type de changement politique se répandre partout au Canada. »