De nouvelles données ont montré que les océans du monde ont connu jusqu'à présent une année entière de chaleur sans précédent, avec un nouveau record de température établi chaque jour.

Les températures de surface des océans mondiaux ont commencé à battre des records quotidiens à la mi-mars de l'année dernière, selon les données de l'Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA) et de l'outil d'analyse climatique de l'Université du Maine, suscitant des inquiétudes concernant la vie marine et les conditions météorologiques extrêmes à travers la planète.

Joel Hirschi, vice-président de la modélisation des systèmes marins au Centre national des sciences océaniques du Royaume-Uni, a déclaré : « L'ampleur avec laquelle les records précédents de température de surface de la mer ont été battus en 2023, et maintenant à nouveau en 2024, est remarquable. »

Gregory C. Johnson, océanographe à la NOAA, a déclaré que la moyenne mondiale des températures océaniques en 2023 était plus chaude de 0,25 degré Celsius par rapport à l'année précédente. Il a dit à CNN que cette hausse « équivaut à environ deux décennies de réchauffement en une seule année ». « Donc c'est très important, très significatif, et quelque peu étonnant. »

Les scientifiques ont indiqué que la chaleur des océans augmente en raison du réchauffement climatique causé par l'homme, renforcé par le phénomène El Niño, un modèle climatique naturel caractérisé par des températures plus élevées que la moyenne dans les océans.

Les principales conséquences concernent la vie marine et le climat mondial, car la chaleur accrue des océans peut ajouter plus de puissance aux ouragans et autres phénomènes météorologiques extrêmes, y compris les vagues de chaleur intenses et les fortes pluies.

Les températures élevées des océans se sont déjà avérées catastrophiques pour les récifs coralliens. La Grande Barrière de Corail en Australie connaît son septième blanchissement massif, ont annoncé les autorités en mars, après avoir réalisé des relevés aériens.

Le blanchissement se produit lorsque les coraux stressés par la chaleur expulsent les algues qui vivent dans leurs tissus et leurs fournissent une source de nourriture. Si les températures océaniques restent trop élevées trop longtemps, les coraux peuvent mourir de faim.

Les données provenant de l'outil de surveillance des récifs coralliens de la NOAA montrent que le problème dépasse de loin l'Australie et que le monde pourrait faire face à un quatrième événement mondial de blanchissement massif des coraux dans les mois à venir.

Karina von Schuckmann, océanographe chez Mercator Océan International en France, a déclaré : « La chaleur des océans prépare le terrain pour des ouragans plus violents, car plus l'océan est chaud, plus il y a d'énergie disponible pour alimenter les tempêtes. »

Les températures ont atteint des niveaux sans précédent dans l'Atlantique Nord, une zone clé pour la formation d'ouragans, ce qui a surpris certains scientifiques qui tentent encore de comprendre les causes précises.

Bryan McNoldy, chercheur principal au Rosenstiel School de l'Université de Miami, a déclaré à CNN : « Parfois, les records (dans l'Atlantique Nord) ont été battus avec des marges statistiquement impossibles. »

Hirschi a dit que si les températures océaniques restent très élevées jusqu'à la deuxième moitié de 2024 et que le phénomène La Niña — l'opposé d'El Niño, qui tend à amplifier la saison des ouragans dans l'Atlantique — se développe, « cela augmenterait le risque d'une saison des ouragans très active ».

Environ 90 % de la chaleur excédentaire mondiale résultant de la combustion de combustibles fossiles qui réchauffe la planète est stockée dans les océans. Schuckmann a déclaré à CNN : « Mesurer la montée des températures océaniques nous permet de suivre l'état et l'évolution du réchauffement planétaire, car l'océan est le gardien du réchauffement climatique. »

Le phénomène El Niño faiblit et devrait disparaître dans les prochains mois, ce qui pourrait stabiliser les températures record des océans, surtout si les effets de refroidissement de La Niña prennent le relais.

Schuckmann a déclaré : « Par le passé, les valeurs de la température de surface diminuaient après le passage d'El Niño. » Mais elle a ajouté qu'il est actuellement impossible de prévoir quand les températures océaniques baisseront en dessous des niveaux records.

Bien que les fluctuations climatiques naturelles entraîneront des variations des températures océaniques, à long terme, Johnson de la NOAA a déclaré qu'il faut s'attendre à ce qu'elles « continuent à battre des records tant que les concentrations de gaz à effet de serre dans l'atmosphère continueront d'augmenter ».