La Federal Aviation Administration (FAA) a ordonné samedi que 171 avions de type « Boeing 737 Max 9 » soient soumis à des inspections immédiates et les a interdits de voler jusqu'à leur achèvement, à la suite d'un incident survenu vendredi peu après le décollage d'un vol de la compagnie « Alaska Airlines » depuis l'aéroport international de Portland à destination d'Ontario, en Californie.

L'agence a déclaré dans un communiqué que ce processus prendrait entre 4 et 8 heures par avion, et comprendrait une inspection des avions avant qu'ils ne réalisent un nouveau vol, selon « Reuters ».

Jusqu'à présent, environ 218 exemplaires de ce modèle ont été livrés aux compagnies aériennes, selon les données obtenues par l'Agence France-Presse auprès de la société « Boeing ».

Le directeur de la Federal Aviation Administration, Mike Whitaker, a déclaré : « La FAA exige des inspections immédiates sur certains avions (Boeing 737 Max 9) avant qu'ils ne puissent reprendre les vols. La sécurité continuera de guider nos décisions alors que nous collaborons avec le National Transportation Safety Board dans son enquête sur le vol 1282 d'Alaska Airlines ».

Cette mesure représente un coup dur pour la société « Boeing », qui a déjà connu des défauts de fabrication sur ses avions 737. Elle continue de subir les conséquences de l'interdiction mondiale de 20 mois imposée par les régulateurs après deux accidents mortels espacés de cinq mois, selon le journal « Financial Times ».

Boeing a déclaré dans un communiqué : « La sécurité est notre priorité absolue. Nous soutenons pleinement la décision de la FAA qui demande des inspections immédiates des avions (Boeing 737 Max 9) ayant la même configuration que l'avion accidenté ».

Avant cette décision, la compagnie américaine « Alaska Airlines » avait annoncé la suspension de toute sa flotte de ce modèle, précisant dans un communiqué que parmi les 65 avions de type « 737 Max 9 » dans sa flotte, les équipages avaient inspecté les sorties couvertes de panneaux dans le cadre des récentes opérations de maintenance sur 18 avions, qui ont été autorisés à reprendre le service samedi. Elle a indiqué prévoir la fin des inspections des avions restants dans les prochains jours.

Le site spécialisé « FlightAware » a indiqué que l'avion, qui transportait 171 passagers et 6 membres d'équipage, volait à une altitude de 5000 mètres. Les pilotes ont été contraints d'effectuer un atterrissage d'urgence alors que les passagers et les six membres d'équipage portaient des masques à oxygène. Personne n'a été gravement blessé lorsque l'avion à basse pression est revenu sain et sauf à l'aéroport international de Portland environ 20 minutes après le départ.

Des images ont montré qu'une partie du fuselage, qui utilise parfois une porte de sortie optionnelle, était déchirée. Les compagnies aériennes à bas coût, qui transportent un plus grand nombre de passagers, installent souvent cette porte supplémentaire pour offrir davantage d'options d'évacuation. Ces portes sont définitivement désactivées sur les avions d'Alaska Airlines.

Jennifer Homendy, présidente du National Transportation Safety Board, a déclaré que les autorités recherchent toujours la porte de sortie fermée et ont une bonne idée de l'endroit où elle est tombée, près de la route Oregon 217 et de la route Barnes dans la région de Cedar Hills à l'ouest de Portland.

Elle a souligné qu'il était chanceux que l'avion n'ait pas encore atteint son altitude de croisière, car les passagers et les membres d'équipage se promenaient dans la cabine.

De son côté, le PDG d'Alaska Airlines, Ben Minicucci, a déclaré : « L'inspection de l'avion 737-9 de la compagnie pourrait prendre plusieurs jours avant d'être terminée ». Ces avions représentent 5 appareils sur les 314 que possède la compagnie.

Il a ajouté : « Nous travaillons avec Boeing et les autorités réglementaires pour comprendre ce qui s'est passé... et nous partagerons les mises à jour dès que plus d'informations seront disponibles ».

Alaska a annulé plus de 100 vols, soit 15 % de son programme de vols samedi, avant midi, selon le site « FlightAware ».

De son côté, l'Autorité britannique de l'aviation civile a indiqué que, n'ayant pas d'avions « 737 Max 9 » enregistrés au Royaume-Uni, l'impact sur les avions opérés par le Royaume-Uni et sur les consommateurs est très faible.

Elle a précisé avoir écrit à toutes les compagnies aériennes étrangères et non britanniques pour demander une confirmation que les inspections seraient effectuées avant toute opération dans l'espace aérien britannique.