Les autorités canadiennes tentent de rassurer le public sur la sécurité des ponts dans le pays après l'effondrement d’un pont à Baltimore dans l’état du Maryland tôt ce mardi matin, suite à une collision avec un navire porte-conteneurs.

La société Halifax Harbour Bridges, qui gère les deux ponts entre Halifax et Dartmouth, déclare être consciente des risques de collision entre navires et ponts.

Toutefois, la société Crown affirme qu’elle surveille chaque passage de navires commerciaux sous les deux ponts.

De plus, l’entreprise a indiqué que les îlots rocheux construits autour des piliers des ponts en 1983 offrent une protection supplémentaire.

De son côté, la société Saint Lawrence Seaway Management, qui gère la voie navigable reliant Montréal au lac Érié, surveille la circulation sur l’ensemble du parcours 24 heures sur 24 et a pris les mesures nécessaires pour garantir la sécurité de l’infrastructure physique.

Un navire de charge a perdu sa puissance et a percuté un pont principal à Baltimore tôt mardi, entraînant la destruction du pont en quelques secondes et sa chute dans la rivière dans un effondrement spectaculaire qui pourrait perturber un port crucial pour le fret pendant plusieurs mois. Six personnes sont portées disparues.

Le gouverneur du Maryland a déclaré que l’équipage du navire avait lancé un appel de détresse quelques instants avant la collision avec le pont Francis Scott Key, permettant aux autorités de limiter la circulation des véhicules sur le pont.

Le navire a percuté l’un des piliers du pont, provoquant l’effondrement de la structure comme un jeu. Des incendies se sont déclarés à bord du navire, accompagnés d’une épaisse fumée noire.

Le gouverneur du Maryland, Wes Moore, a précisé qu’avec le navire se dirigeant vers le pont « à très grande vitesse », les autorités ont eu suffisamment de temps pour empêcher les voitures de monter sur le pont.

Moore a déclaré : « Ces gens sont des héros. Ils ont sauvé des vies la nuit dernière. »

L’accident s’est produit à minuit, bien avant le trafic matinal intense sur le pont d’une longueur de 1,6 mile (2,6 kilomètres) utilisé par 12 millions de véhicules l’année dernière.

Paul Wiedefeld, secrétaire aux Transports de l’État, a indiqué que les six personnes toujours portées disparues faisaient partie d’une équipe de construction remplissant des trous sur le pont.

Les sauveteurs ont extrait deux personnes de l’eau. L’une des personnes soignées à l’hôpital a pu sortir quelques heures plus tard.

Plusieurs véhicules sont également tombés à l’eau, bien que les autorités pensent qu’aucune personne n’était à l’intérieur.

Le maire de Baltimore, Brandon Scott, a déclaré : « On dirait une scène de film d’action », qualifiant l’événement de « tragédie inimaginable ».

Un des transmetteurs de la police a envoyé un appel juste avant l’effondrement disant que le navire avait perdu le contrôle et demandait aux agents d’arrêter tout le trafic, selon les communications radio des premiers intervenants du Maryland Department of Transportation obtenues des archives Broadcastify.com.

Un des officiers qui avait arrêté la circulation a annoncé par radio qu’il allait conduire jusqu’au pont pour alerter l’équipe de construction. Mais quelques secondes plus tard, un officier paniqué a déclaré : « Le pont entier est tombé. Prenez garde, toute personne, quelqu’un, le pont vient de s’effondrer. »

Sur une autre fréquence radio destinée aux agents d’entretien et de construction, l’un d’eux a dit que les officiers avaient arrêté le trafic parce que le navire avait perdu le contrôle. Aucun ordre d’évacuation n’a suivi, et 30 secondes plus tard, le pont s’est effondré et la fréquence est devenue silencieuse.

Entre 1960 et 2015, il y a eu 35 effondrements majeurs de ponts dans le monde dus à des collisions avec des navires ou des barges, selon l’Association mondiale des infrastructures de transports aquatiques.

Il est presque certain que l’effondrement va créer un cauchemar logistique pendant des mois, voire des années, sur la côte Est, entraînant la fermeture de la circulation maritime dans le port de Baltimore, un centre majeur du transport. L’accident entravera également le transport des marchandises et des passagers.

Johnny Ray Salling, sénateur du Maryland, a déclaré : « La perte de ce pont détruira toute la région, ainsi que toute la côte Est. »

Des panneaux routiers sur les autoroutes s’étendant vers le sud jusqu’en Virginie avertissent les conducteurs des retards liés au pont.

Les autorités ont indiqué que le sonar avait détecté des véhicules dans des eaux d'environ 50 pieds (15 mètres) de profondeur. La température de l’eau était d'environ 47 degrés Fahrenheit (8 degrés Celsius) avant l’aube de mardi, selon une bouée de collecte de données de l’Administration nationale océanique et atmosphérique.

Le groupe Synergy Marine, qui gère le navire nommé Dali, a confirmé que le navire avait heurté l’un des piliers du pont vers 1h30 du matin alors qu’il était sous le contrôle d’un ou plusieurs pilotes, spécialistes locaux aidant à diriger les navires en toute sécurité vers les ports. Le navire appartient à Grace Ocean Private Ltd.

Synergy a déclaré que tous les membres d’équipage et les pilotes à bord ont été identifiés et qu’aucune blessure n’a été signalée.

Le gouverneur a déclaré que le navire se déplaçait à une vitesse de 8 nœuds, soit environ 9 miles par heure (14,8 kilomètres par heure).

Les restes rugueux du pont sont visibles au-dessus de la surface de l’eau. La rampe s’est brusquement arrêtée à l’endroit où la travée existait autrefois.

Donald Heinbock, ancien chef des pompiers de Baltimore, a raconté qu’il s’était réveillé terrifié par un grondement profond qui a secoué sa maison pendant plusieurs secondes. « J’ai eu l’impression qu’il y avait un tremblement de terre ».

Il a conduit sa voiture jusqu’au bord de la rivière et n’en croyait pas ses yeux. « Le navire était là, le pont était dans l’eau, comme s’il avait été explosé ».

Le pont s’étend sur la rivière Patapsco à l’entrée d’un port très fréquenté qui mène à la baie de Chesapeake et à l'océan Atlantique. Il a été inauguré en 1977 et porte le nom de l’auteur de « The Star-Spangled Banner ».

Wiedefeld a indiqué que toute la circulation maritime vers le port et en provenance de celui-ci serait suspendue jusqu’à nouvel ordre, bien que l’accès au site resterait ouvert aux camionneurs.

Le président Joe Biden a déclaré qu’il avait l’intention de se rendre à Baltimore « dès que possible » et que le gouvernement fédéral couvrirait entièrement les coûts de reconstruction du pont.

Biden a déclaré : « Cela prendra du temps ». « Cependant, le peuple de Baltimore peut compter sur nous pour les soutenir à chaque étape jusqu’à ce que le port soit rouvert et que le pont soit reconstruit. »

Le FBI était présent sur les lieux et a indiqué qu’aucune information crédible ne suggérait un acte terroriste.

Le navire Dali se dirigeait de Baltimore vers Colombo au Sri Lanka, naviguant sous pavillon de Singapour, selon les données de Marine Traffic. Le porte-conteneurs mesure environ 985 pieds (300 mètres) de long et 157 pieds (48 mètres) de large, selon le site.

Les inspecteurs ont détecté un problème avec les machines du Dali en juin, mais la dernière inspection n’a identifié aucune défaillance, selon le système d’information sur le transport maritime Equasis.

La compagnie géante danoise de transport maritime Maersk a affrété le navire. Aucune équipe ou personnel Maersk ne se trouvait à bord.

L’année dernière, le port de Baltimore a traité un volume record de 52,3 millions de tonnes de marchandises étrangères d’une valeur de 80 milliards de dollars, selon l’État.

Un dirigeant d’une entreprise de gestion de chaîne d’approvisionnement a averti que les Américains devraient s’attendre à des pénuries de marchandises liées à l’impact de cet effondrement sur le transport maritime transocéanique et le transport routier sur la côte Est.

Ryan Petersen, PDG de Flexport, a déclaré : « Ce ne sera pas seulement Baltimore qui sera affecté ».

Juda Levine, directeur de recherche au Global Research Center, a déclaré que l’effondrement ne nuirait probablement pas au commerce mondial, car Baltimore n’est pas un port majeur pour les navires porte-conteneurs, mais ses installations sont plus importantes pour les marchandises comme les équipements agricoles et les automobiles.

Cette histoire a été corrigée pour montrer que c’est Grace Ocean Private, et non Synergy Marine Group, qui possède le navire.