Les garde-côtes ont précisé que le navire de fret qui a heurté un pont à Baltimore était en "entretien routinier du moteur" au port auparavant.

Lors d'une conférence de presse mercredi, l'amiral Shannon Gilreath des garde-côtes américains a déclaré que les autorités avaient été informées que le navire subirait un entretien, ajoutant qu'aucun problème ne leur avait été signalé.

Le navire est entré en collision avec un pilier de soutien tôt mardi, ce qui a provoqué l'effondrement du pont. Les corps de deux des six travailleurs tombés à l'eau ont été repêchés mercredi matin.

Les enquêteurs ont commencé à recueillir des preuves à bord du navire de fret qui a percuté le pont Francis Scott Key à Baltimore, causant son effondrement, tandis que des plongeurs fouillaient les eaux sous la structure métallique tordue à la recherche de six ouvriers du bâtiment tombés dans le port. Deux corps ont été repêchés mercredi, et les autres sont supposés être décédés.

Les plongeurs ont retrouvé les corps des deux hommes, âgés de 35 et 26 ans, le matin à l'intérieur d'une petite camionnette rouge immergée à environ 25 pieds (7,6 mètres) de profondeur près de la partie médiane du pont, a déclaré le colonel Roland L. Butler Jr. lors d'une conférence de presse du service de police de l'État du Maryland en soirée.

Butler a précisé que les victimes venaient du Mexique, du Guatemala, du Honduras et du Salvador, confirmant que tous les efforts de recherche avaient été épuisés. Sur la base d'enquêtes sonar, les autorités croient "fermement" que les autres véhicules contenant les victimes sont recouverts par les superstructures et le béton du pont effondré.

Un collègue des travailleurs disparus a déclaré hier qu'on lui avait dit que les ouvriers étaient en pause et assis dans leurs camions arrêtés sur le pont lorsqu'il s'est effondré.

L'enquête s'est intensifiée alors que la région de Baltimore souffre de la perte soudaine d'un lien de transport principal, faisant partie d'une boucle d'autoroute autour de la ville. La catastrophe a également entraîné la fermeture du port vital pour l'industrie du fret de la ville.

Jennifer Homendy, présidente du National Transportation Safety Board, a indiqué que des responsables de cette agence sont montés à bord du navire et ont planifié la récupération des informations électroniques et des documents du navire.

L'agence examine également l'enregistreur de données de vol récupéré par les garde-côtes américains et établit une chronologie des événements ayant conduit à l'accident, qu'après les responsables fédéraux et étatiques, il semble s'agir d'un accident.

L'équipage du navire a lancé un appel de détresse tôt mardi, signalant qu'ils avaient perdu la puissance et le système de direction du navire quelques minutes avant sa collision avec un des piliers du pont.

Au moins huit personnes sont tombées à l'eau. Deux ont été secourues, mais les six autres – faisant partie de l'équipe de construction qui remplissait les trous sur le pont – sont portés disparus et présumés décédés.

Les débris ont compliqué le processus de recherche, selon une note du ministère de la Sécurité intérieure décrite par un responsable des forces de l'ordre à l'Associated Press. Ce responsable n'était pas autorisé à discuter des détails du document ou de l'enquête, et a parlé à l'Associated Press sous couvert d'anonymat.

Le gouverneur du Maryland, Wes Moore, a déclaré que les plongeurs faisaient face à des conditions difficiles.

"Ils sont là dans l'obscurité où ils ne peuvent littéralement voir qu'à un pied devant eux. Ils essaient de naviguer à travers des métaux déformés, et ils sont aussi dans un endroit où des personnes ont supposément perdu la vie maintenant.”

Parmi les disparus figurent des personnes originaires du Guatemala, du Honduras et du Mexique, selon des diplomates de ces pays.

Un des travailleurs, un homme de 38 ans originaire du Honduras venu aux États-Unis il y a près de deux décennies, a été décrit par son frère comme un homme d'affaires travailleur. Il a commencé l'automne dernier avec l'entreprise chargée de l'entretien du pont.

Le capitaine Michael Burns Jr. du Center for Offshore Energy a déclaré que guider un navire entrant ou sortant de ports avec un espace de manœuvre limité est "l'une des tâches les plus exigeantes et techniquement difficiles que nous accomplissons".

Il a déclaré : "Il y a peu de choses plus effrayantes que de perdre la puissance dans des eaux confinées". Et lorsqu'un navire perd sa propulsion et sa direction, "il est en fait à la merci du vent et du courant".

Une vidéo montrait le navire se déplaçant rapidement, que le gouverneur du Maryland a estimé être à environ 15 kilomètres par heure en direction du pont long de 2,6 kilomètres. La circulation se déplaçait encore sur la distance, et il semblait que certains véhicules avaient fui quelques secondes seulement avant. L'accident a provoqué la rupture du pont qui est tombé à l'eau en quelques secondes.

L'alerte donnée par le navire à la dernière minute a permis à la police de disposer de suffisamment de temps pour arrêter la circulation sur l'autoroute inter-États. Un policier s'est arrêté sur le côté par les voies et prévoyait de conduire sur le pont pour avertir l'équipe de construction dès l'arrivée d'un second officier. Mais il n'a pas eu cette opportunité lorsque le navire hors de contrôle a foncé sur le pont.