Plus de 1000 personnes ont trouvé la mort lorsque les températures ont atteint près de 52 degrés Celsius pendant la saison du Hajj cette année en Arabie Saoudite. Environ 2300 cas de coups de chaleur et de déshydratation ont été signalés lors de la récente période de chaleur extrême au Mexique. Huit décès connus sont survenus en seulement 72 heures au milieu de la plus longue vague de chaleur jamais enregistrée en Inde.

Nous sommes à la mi-2024, et pourtant le nombre de décès mondiaux dus à la hausse des températures a été stupéfiant, révélant maintenant une image plus claire de la chaleur extrême comme l'une des urgences mortelles auxquelles sont confrontées les régions du monde entier.

Il n'est bien sûr pas surprenant que la chaleur élevée puisse vous tuer. Les médecins mettent en garde depuis longtemps que des températures élevées conduisent à des conditions telles que le coup de chaleur - une urgence médicale potentiellement mortelle où votre corps ne peut tout simplement plus arrêter de monter en température - ou à l'aggravation de maladies sous-jacentes comme le diabète, l'asthme ou les maladies cardiovasculaires.

La nouveauté est le nombre de personnes qui meurent alors que les températures mondiales continuent d'augmenter, notamment à travers le Canada et le nord des États-Unis, où la chaleur élevée n'était auparavant pas une grande préoccupation.

Plus de 100 records de chaleur ont été battus au Canada rien que mercredi, le tout tandis que des recherches émergentes ont révélé que l'impact de la chaleur élevée sur le corps humain est bien pire que ce que l'on pensait auparavant.

Toby Mundle, directeur de la recherche au Canada sur les environnements humains extrêmes et professeur de kinésiologie à l'Université Brock à St. Catharines, a déclaré : « La plupart des Canadiens regardent probablement ces gros titres et pensent que cela ne me concerne pas vraiment. »

Mundle a ajouté : « Ce n'est pas seulement que cela ne vous arrivera pas, c'est aussi quelque chose pour lequel vous pouvez probablement vous préparer. »

Jours de chaleur extrême, décès en augmentation

Un rapport publié le mois dernier par des scientifiques climatiques seniors a examiné 76 vagues de chaleur extrême dans 90 pays sur une période de 12 mois commençant en mai 2023.

Le rapport a indiqué que pendant cette période, 6,3 milliards de personnes, soit près de 78 % de la population, ont connu au moins 31 jours de chaleur extrême « dont la probabilité d'occurrence a été doublée au moins en raison du changement climatique causé par l'homme ».

Andrew Pershing, vice-président des sciences climatiques au Centre pour le climat central basé aux États-Unis, l'une des organisations derrière l'étude, suivait la vague de chaleur qui a couvert une grande partie des États-Unis et de l'est du Canada la semaine dernière.

Il a déclaré : « Toute cette région connaît au moins un jour au niveau 2 ou 3, ce qui signifie que c’est probablement deux ou trois fois dû au changement climatique. »

Il a souligné que de tels événements « montrent vraiment à quel point cette chaleur est anormale, et qu’il y a une forte corrélation avec la pollution carbone dans l’atmosphère ».

Populations vulnérables et locataires plus à risque

Ces bouleversements climatiques catastrophiques entraînent une augmentation des admissions hospitalières et touchent durement les populations vulnérables, causant une hausse des décès parmi les communautés marginalisées et certains groupes raciaux.

Une étude nationale menée par Statistique Canada, examinant les décès liés aux événements de chaleur extrême - définis différemment d'une ville à l'autre - a révélé qu'entre 2000 et 2020, près de 670 décès supplémentaires ont été enregistrés que d’habitude dans les 12 plus grandes villes du pays pendant les périodes de chaleur extrême que l'équipe de recherche a défini comme durant au moins deux jours.

Les villes où les événements de chaleur extrême sont moins fréquents ont connu une augmentation significative des décès, tout comme les villes ayant un plus grand nombre de locataires, moins susceptibles d’utiliser la climatisation.

Au sud de la frontière, le rapport sur les décès liés à la chaleur de cette année à New York a offert un autre aperçu détaillé de qui meurt réellement lors des périodes de forte chaleur.

Le rapport a noté que les taux de mortalité parmi les Noirs sont deux fois plus élevés que chez les Blancs, en raison des divisions économiques, des soins de santé et du logement liées à la « racisme structurel passé et présent ». La grande majorité des personnes qui meurent souffrent également de problèmes de santé sous-jacents, près de neuf décès sur dix dus à la chaleur concernent des personnes atteintes d’une ou plusieurs conditions chroniques.

Et quel est le facteur de risque le plus important pour les décès liés à la chaleur ? L'équipe de New York a trouvé l'absence de climatisation. Parmi les personnes exposées à la chaleur chez elles, aucun décès n’est survenu entre 2013 et 2022 chez celles disposant d’une climatisation fonctionnelle, tandis que tous les autres décès concernaient des personnes n’ayant pas accès à une unité de climatisation en état de marche.

Ces résultats reflètent les données de la canicule de 2021 en Colombie-Britannique, où les chercheurs ont observé plusieurs tendances remarquables parmi plus de 600 décès liés à la chaleur dans la province : de nombreuses victimes souffraient de maladies chroniques, la grande majorité est décédée à domicile, et la mortalité à domicile était concentrée dans les quartiers à faible revenu.

Effets graves sur la santé

Les vagues de chaleur ont été associées à des effets graves sur la santé, notamment une augmentation des taux de suicide aux États-Unis et au Mexique, ainsi qu’une hausse des naissances prématurées dans les groupes socialement et économiquement défavorisés. Même la réaction naturelle de la transpiration peut augmenter le risque d’attaques cardiaques et d’accidents vasculaires cérébraux.

Le Dr Matthew Bennett, cardiologue et président du comité Planète de l’Association canadienne du cœur et des AVC, explique : « Nous savons que lorsque nous transpirons beaucoup, notre sang devient plus dense. »

« Avec cette concentration accrue, le risque de formation de caillots est plus grand. »

Une nouvelle recherche canadienne dirigée par Daniel Gagnon à l’Institut de cardiologie de Montréal a examiné ce qui se passe dans le cœur lorsque la température corporelle augmente. En chauffant lentement les participants dans un costume modifié, Gagnon a scanné leur cœur pour observer les effets.

Gagnon a constaté que « la quantité de sang allant au cœur augmente considérablement lors de l’exposition à la chaleur », et qu'il ne faut qu’une demi-degré pour que les cœurs sains fonctionnent à « 60 à 70 % » de leur capacité maximale.

Chez certains participants atteints de maladie coronarienne - avec un blocage des voies principales conduisant au cœur - l’élévation de la température corporelle a entraîné une ischémie, ce que Gagnon a décrit comme un « déséquilibre » entre l’oxygène dont le cœur a besoin et ce que les vaisseaux sanguins peuvent fournir. Cela peut provoquer des arythmies cardiaques, une cause connue d’attaques cardiaques.

La chaleur peut également provoquer des œdèmes (gonflements), des éruptions cutanées, des spasmes, et des conditions plus graves comme des vertiges et des vomissements. Pire encore, les médecins disent que ces symptômes peuvent se présenter comme d'autres maladies.

La Dre Anna Gons, pédiatre en soins intensifs à l’hôpital pour enfants du Centre des sciences de la santé de Londres, a déclaré : « Le coup de chaleur, par exemple, peut ressembler beaucoup à des infections sévères. » Ces dernières sont plus courantes et sont donc plus susceptibles d’être diagnostiquées en premier par le médecin.

Avec l’augmentation de la fréquence de ces événements de chaleur due au changement climatique, les experts appellent à sensibiliser davantage la communauté médicale aux problèmes de santé liés à la chaleur, ainsi qu’à mener plus d’études pour comprendre les personnes les plus vulnérables.

Des recherches récentes indiquent des effets uniques sur la santé dans différents groupes. Une équipe de l’Université Harvard a constaté que la chaleur augmente le nombre d'enfants qui visitent les services d'urgence pour toute cause pendant les mois d'été, tandis qu'une autre équipe étudiant les effets de la grossesse a récemment identifié des liens entre la chaleur élevée et la croissance fœtale altérée.

Le besoin de solutions systémiques

Il est crucial d’avancer en développant des approches multidimensionnelles pour protéger la sécurité des différentes populations lors de grosses chaleurs, selon le Dr Caleb Drescher, professeur adjoint en médecine d’urgence à la faculté de médecine de Harvard et directeur des solutions de santé dans le département C- du Centre pour le changement climatique, la santé et l’environnement global.

Il a déclaré : « Parfois, c’est au niveau individuel, comme frapper à la porte de votre voisin pour voir comment il va par cette chaleur. » « Parfois, c’est une mesure à l’échelle du système… comme déterminer à quel moment la chaleur devient dangereuse, et quels groupes populationnels sont à risque. »

Il a ajouté que ces efforts doivent être accompagnés de décisions politiques à grande échelle, notamment des réductions importantes de l’utilisation des combustibles fossiles et des émissions de gaz à effet de serre, ainsi que des investissements pour que les centres de climatisation et de refroidissement deviennent la norme.

Sur ce front, un mouvement croissant à Toronto et ailleurs vise à légiférer un plafond de température dans les appartements afin de garantir aux locataires un espace frais.

Pershing, du Centre pour le climat central aux États-Unis, a déclaré qu’à la différence d’autres phénomènes météorologiques extrêmes devenus plus fréquents en raison du changement climatique, les effets graves de la chaleur sont évitables.

Il a déclaré : « Nous savons comment garder les gens au frais. » « C’est vraiment une question de ressources. C’est un problème systémique. »