Deux responsables égyptiens et un diplomate occidental ont confirmé aujourd'hui dimanche que l'Égypte menace de suspendre le traité de paix avec Israël si des forces israéliennes sont envoyées dans la ville frontalière de Rafah à Gaza, densément peuplée, affirmant que les combats là-bas pourraient entraîner la fermeture de la principale voie d'urgence dans la région.

La menace de suspendre les accords de Camp David, qui constituent la pierre angulaire de la stabilité régionale depuis près d'un demi-siècle, est intervenue après que le Premier ministre Benjamin Netanyahu a déclaré que l'envoi de troupes à Rafah était nécessaire pour gagner la guerre de quatre mois contre le mouvement palestinien Hamas.

Plus de la moitié des 2,3 millions d’habitants de Gaza ont fui vers Rafah pour échapper aux combats dans d'autres zones, et ils sont rassemblés dans d'immenses camps de tentes et abris gérés par l'ONU près de la frontière. L'Égypte craint un afflux massif de centaines de milliers de réfugiés palestiniens qui pourraient ne jamais être autorisés à revenir.

Le conflit entre Israël et l'Égypte, alliés proches des États-Unis, intervient alors que les groupes de secours avertissent que l'attaque à Rafah aggravera la situation humanitaire déjà catastrophique à Gaza, où environ 80 % de la population a fui son domicile et où l’ONU affirme qu’un quart de la population souffre de faim.

Par ailleurs, la chaîne Al-Aqsa TV a rapporté qu’un responsable du Hamas, dont le nom n’a pas été divulgué, a déclaré que toute invasion de Rafah ferait éclater les pourparlers menés par les États-Unis, l'Égypte et le Qatar visant à un cessez-le-feu et à la libération des otages israéliens.

Il n’est pas clair où les civils iront

Netanyahu a suggéré, lors d’une interview avec ABC News « Cette semaine avec George Stephanopoulos », que les civils à Rafah pourraient fuir vers le nord, affirmant qu'il y a « beaucoup de zones » nettoyées par l’armée, et confirmant qu’Israël développe un « plan détaillé » pour leur transfert.

Cependant, l'attaque a causé une destruction à grande échelle, surtout dans le nord de Gaza, et de violents combats continuent dans le centre de Gaza et à Khan Younès au sud. L'opération militaire à Rafah pourrait entraîner la fermeture des routes, coupant ainsi l'une des rares voies d'approvisionnement en nourriture et en fournitures médicales indispensables.

Tous les trois responsables ont confirmé les menaces de l'Égypte, en parlant sous couvert d’anonymat car ils ne sont pas autorisés à informer les journalistes sur les négociations sensibles. Le Qatar, l’Arabie Saoudite et d'autres pays ont averti des graves répercussions si Israël se rend à Rafah.

Josep Borrell, responsable de la politique étrangère de l’Union européenne, a écrit qu’une attaque israélienne à Rafah provoquerait « une catastrophe humanitaire indescriptible et de fortes tensions avec l'Égypte ».

La Maison-Blanche, qui soutient Israël en fournissant des armes et en protégeant le pays des appels internationaux à un cessez-le-feu, a également mis en garde contre une opération à Rafah dans les circonstances actuelles, la qualifiant de « catastrophe » pour les civils.

Israël et l'Égypte ont mené cinq guerres avant de signer les accords de Camp David, un traité de paix majeur médié par les États-Unis à l'époque, sous la présidence de Jimmy Carter à la fin des années 1970. Le traité comprend de nombreuses dispositions régissant le déploiement des forces des deux côtés de la frontière.

L'Égypte a considérablement renforcé sa frontière avec Gaza, établissant une zone tampon de 5 kilomètres (3 miles), ainsi que des murs en béton au-dessus et en dessous du sol. Elle a nié les affirmations israéliennes selon lesquelles le Hamas continue de faire passer des marchandises par des tunnels sous la frontière, affirmant que les forces égyptiennes ont un contrôle total de leur côté.

Mais les responsables égyptiens craignent que si la frontière est franchie, l'armée ne puisse pas arrêter un afflux massif de personnes fuyant vers la péninsule du Sinaï.

Les Nations Unies affirment que Rafah, qui abrite normalement moins de 300 000 personnes, accueille désormais 1,4 million de personnes qui ont fui les combats ailleurs et est « extrêmement surpeuplée ».

Netanyahu a déclaré à ABC News que le Hamas dispose encore de quatre brigades là-bas, et que ceux qui disent que, en aucune circonstance, l'entrée à Rafah ne devrait avoir lieu, « disent comme si nous devions perdre la guerre et laisser le Hamas là-bas ».

Hausse du nombre de victimes palestiniennes

Israël a ordonné à la plupart des résidents de Gaza de fuir vers le sud, émettant des ordres d'évacuation couvrant les deux tiers de la bande malgré des frappes aériennes régulières dans toutes les zones, y compris Rafah. Les frappes aériennes sur la ville ces derniers jours ont tué des dizaines de Palestiniens, dont des femmes et des enfants.

Le ministère de la Santé à Gaza a déclaré dimanche que les corps de 112 personnes tuées dans toute la région ont été transférés aux hôpitaux au cours des dernières 24 heures, en plus de 173 blessés ; ce qui porte le nombre total de morts dans le secteur à 28 176 depuis le début de la guerre. Le ministère ne fait pas de distinction entre civils et combattants, mais indique que la plupart des victimes sont des femmes et des enfants.

La guerre a commencé avec une attaque du Hamas dans le sud d’Israël le 7 octobre, lorsque des militants palestiniens ont tué environ 1 200 personnes, principalement des civils, et ont enlevé environ 250 personnes. Plus de 100 otages ont été libérés en novembre lors d’un cessez-le-feu d’une semaine en échange de la libération de 240 prisonniers palestiniens.

Hamas a déclaré qu'il ne libérerait pas plus de prisonniers à moins qu'Israël ne mette fin à son offensive et ne se retire de la bande de Gaza. Le mouvement a également demandé la libération de centaines de prisonniers palestiniens, y compris des hauts responsables du mouvement condamnés à la prison à vie.

Netanyahu a fermement rejeté ces deux demandes, déclarant qu’Israël continuera de se battre jusqu’à « une victoire complète » et le retour de tous les otages.