Des centaines de regards nous fixent, leurs têtes rasées et vêtus de vêtements blancs, avec de nombreux tatouages couvrant leurs corps. Les prisonniers savaient qu'ils retourneraient dans les cellules, à l'intérieur de cette prison à haute sécurité, construite il y a quelques années dans l'État du président nouvellement élu pour un second mandat, Nayib Bukele, pour accueillir les prisonniers dangereux appartenant aux grandes bandes du pays.
La gigantesque prison de Cicut a été construite dans une zone inhabitée pour refléter la politique de sécurité controversée de Bukele, que ses opposants ont qualifiée de "trou noir des droits de l'homme" et de lieu construit "pour se débarrasser des gens sans avoir besoin d'émettre des condamnations à mort", selon Miguel Sarri, ancien membre du Comité des Nations Unies contre la torture.

Cependant, la politique de sécurité stricte reste l'une des raisons de la popularité de Bukele parmi les citoyens du Salvador, un pays dont les ressources ont été consommées par de dangereuses bandes telles que la Mara Salvatrucha, la rue 18 et les révolutionnaires du sud.

Notre accompagnateur et guide lors de la visite, qui a demandé à rester anonyme, déclare : "Ici, les prisonniers souffrant de troubles de la personnalité, les tueurs et les terroristes, qui ont rendu notre pays triste, sont enfermés", ajoutant sur un ton d'avertissement : "Ne regardez pas leurs yeux".

L'horloge indique minuit, mais cela n'a pas d'importance, les lumières ne s'éteignent jamais, tandis que les systèmes de climatisation centraux continuent à faire circuler l'air dans tout le bâtiment, néanmoins la température dans certaines cellules peut atteindre 35 degrés Celsius.
Certains appellent cette prison "l'Alcatraz d'Amérique centrale", mais elle semble neuve et brillante puisque tout a été récemment repeint.
En même temps, la sécurité est renforcée, avec quelques snipers toujours postés sur les toits portant des masques.
Dans les cellules, les prisonniers dorment dans des lits superposés à quatre étages, en métal, et la direction de la prison ne fournit rien d'autre sur les lits, les prisonniers dorment directement sur la surface métallique du lit, sans draps ni couvertures, et ils mangent du riz ou des pâtes avec des œufs durs, à mains nues, sans cuillères ni autres ustensiles.
Notre guide dit : "Tout objet métallique pourrait être transformé ici en arme".

À l'intérieur des cellules, il n'y a rien d'autre que deux lavabos, deux toilettes exposées à la vue de tous, sans aucune cloison.
Les prisonniers ne sont autorisés à quitter leur cellule qu'une demi-heure par jour pour faire de l'exercice, sans aucun équipement.
La prison se compose de 7 complexes de cellules, comme celui dans lequel nous nous promenons maintenant, s'étendant sur une superficie équivalente à environ 7 terrains de football, entourée de fils barbelés électrifiés, puis de deux murs séparés en ciment, surmontés de 19 tours de surveillance.

On ne sait pas clairement combien de prisonniers sont ici, mais selon le gouvernement, la prison peut accueillir environ 40 000 détenus, ce qui est une des nombreuses questions auxquelles la BBC a tenté de répondre pendant plusieurs mois, sans encore obtenir de réponse satisfaisante.
Même notre accompagnateur a répondu : "Nous ne pouvons pas fournir cette information" et lorsque nous avons insisté en demandant "Combien de prisonniers y a-t-il dans chaque cellule ?" il a répondu : "Un espace prévu pour dix personnes peut en accueillir 20".

Depuis l'ouverture de la prison au début de l'année dernière, la BBC a demandé à plusieurs reprises la permission de la visiter jusqu'à ce qu'elle y parvienne récemment.
L'invitation est arrivée via l'application WhatsApp, le 6 de ce mois, de la présidence du pays.
Le message disait : "Nous allons à Cicut ce soir", et nous avons reçu un autre message avec le lieu et l'heure de l'entretien seulement une demi-heure avant le départ afin de préserver la sécurité.
La visite a coïncidé avec seulement deux jours après que Bukele s’est déclaré président du pays pour un second mandat après avoir été élu par 85 % des votants, affirmant que son parti avait remporté la majorité des sièges au parlement, avant même que les commissions de dépouillement aient fini de compter les voix.
Bukele a déclaré depuis le balcon du palais présidentiel : "Ce sera la première fois qu’un seul parti remporte les élections dans un pays doté d’un régime démocratique, l’opposition dans toutes ses formes a été écrasée, et le Salvador a de nouveau fait l’histoire aujourd’hui".
Nous vous écrivons cette histoire cinq jours après les élections, sans que les résultats finaux aient été annoncés au Salvador, en raison des nombreuses erreurs dans le dépouillement et les programmes de comptage des votes, ainsi que des doutes sur la gestion des bulletins de vote.
Bien que personne ne doute de la victoire de Bukele, la controverse porte sur 60 sièges au parlement qui sont très importants pour Bukele afin qu'il puisse appliquer son programme.

Au même moment où il a annoncé sa victoire électorale, Bukele s’est félicité de ses réalisations en matière de sécurité lors de son premier mandat, et a attaqué ses opposants lors de son discours devant les citoyens depuis le balcon du palais présidentiel.
Il a dit : "Nous sommes passés du pays le plus dangereux du monde au pays le plus sûr dans la moitié occidentale de l'hémisphère, sur les deux continents américains, et qu’ont-ils dit ? Ils l’ont considéré comme une violation des droits de l’homme".
Il a ajouté : "Quels humains parlent-ils de leurs droits ? Les personnes qui ne sont pas honnêtes, peut-être donnons-nous la priorité à la préservation des droits des honnêtes plutôt que des criminels, c’est tout ce que nous avons fait".
La visite, qui comprenait des correspondants de journaux internationaux, peut être considérée comme une extension de ce débat, car elle était centrée sur la prison, source des problèmes et de la controverse dans la politique sécuritaire de Bukele, et son principal moyen, caractérisé par la répression comme état d’exception, accordant des pouvoirs élargis à la police et à l'armée au cours des deux dernières années.
Plus de 70 000 personnes ont été arrêtées en vertu des lois temporaires d’exception, ce qui est le taux d’arrestation le plus élevé au monde.
Les militants des droits de l’homme dans le pays affirment que des milliers de détenus n’avaient aucun lien avec la violence ou les bandes, certains étant forcés de coopérer avec les bandes en cachant des drogues ou des armes sous la contrainte, après avoir été menacés de mort pour leurs familles.
L’organisation Criotsal, principale organisation des droits de l’homme en Amérique centrale, a documenté des cas de torture ayant entraîné la mort de plus de 150 personnes dans les prisons du Salvador, "l’état d’exception".
Dans son rapport de fin d’année dernière, Amnesty International a critiqué "le remplacement progressif de la violence des bandes par la violence de l’État" au Salvador.
Bien que le directeur de la prison nous ait assuré qu’aucune organisation non gouvernementale ou extérieure n’a visité la prison, il a tenté de nous rassurer en affirmant qu’ils respectent toutes les normes internationales des prisons.

Sécurité à tout prix
Des questions ont surgi dans nos esprits dès que nous avons franchi les portails de sécurité de la prison, concernant divers sujets, depuis les tatouages sur les corps des prisonniers jusqu’aux dispositifs de sécurité utilisant les rayons qui détectent tout dans votre corps.
Bukele a déclaré la guerre aux bandes avec des moyens qui lui ont valu une popularité sans précédent, mais qui ont aussi suscité beaucoup de critiques pour ses violations des droits de l’homme.
Les gardiens ont choisi cinq prisonniers à exposer, et après leur avoir passé les menottes, ils les ont amenés, sans leur permettre de parler.
Le directeur de la prison a commencé à donner des ordres : "Viens ici s’il te plaît, enlève ta chemise", s’adressant ainsi au premier prisonnier nommé Miguel Antonio Diaz, un tueur professionnel de la bande Mara Salvatrucha, selon le directeur.
Il a été condamné à 269 ans de prison il y a seulement deux ans pour enlèvements, tortures et meurtres de membres des forces de sécurité en 2016.

Nous avons également vu Mario Prada, condamné pour le meurtre d’une écolière en 2012, que le directeur a ordonné de montrer son dos pour que nous puissions voir le grand tatouage qui y est dessiné.
Un photographe local assis à côté de nous a dit : "Je me souviens comment ils ont trouvé le corps de l’écolière après que certains de ses membres aient été coupés dans un canal à San Vicente".
Plus tard, alors que nous rentrions, il a ajouté : "Je suis allé à la morgue et j’ai vu comment les employés plaçaient ses membres sur la table".
Ensuite, il a commencé à parler des horreurs commises par les membres des bandes, y compris l’incendie d’un bus et le meurtre de 17 personnes à l’intérieur en 2010.

Il a poursuivi : "J’ai passé des années sans pouvoir rendre visite à mon oncle, qui vivait dans le même quartier" à cause du fait que sa maison se trouvait dans une zone contrôlée par une autre bande, ajoutant : "Si tu entres là-bas, tu ne pourras pas revenir".
J’ai entendu des histoires similaires au marché, dans les quartiers pauvres, dans les hôtels et sur les plages, survenues avant les dernières élections.
Cela a suscité de nombreux commentaires en faveur des mesures gouvernementales exceptionnelles, et ensuite tous les sondages prévoyaient que Bukele remporterait les élections.