Les plongeurs de la police ont repris mardi les recherches pour six personnes, dont le magnat britannique de la technologie Mike Lynch, qui seraient piégées à environ 50 mètres (164 pieds) de profondeur dans la structure d’un yacht de luxe coulé lors d’une tempête au large de la Sicile. Les plongeurs en combinaison de plongée et bouteilles d’oxygène sont retournés sur le site au large de Porticello, près de Palerme, pour travailler en équipe lors de rotations de recherche sous-marine de 12 minutes où le voilier de luxe a sombré.

Les équipes de secours des pompiers ont rapporté que les plongeurs n’étaient parvenus qu’au pont lors de la première recherche, ne pouvant accéder aux cabines sous le pont, bloquées par des meubles déplacés lors de la violente tempête qui a renversé le navire tôt lundi.

Quinze personnes ont survécu, dont une mère qui a déclaré avoir porté son enfant d’un an au-dessus des vagues pour le sauver. Les autorités ont indiqué qu’un corps avait été repêché, identifié comme étant celui du chef cuisinier du yacht.

Le navire "Baizan", un yacht de luxe de 56 mètres battant pavillon britannique, était ancré à environ un demi-mile de Ponticello lorsque la tempête a éclaté vers 4 heures du matin lundi. Les autorités de la protection civile estiment que le navire a été frappé par un trombe marine, un tourbillon d’eau, qui a traversé la région.

L’équipe de secours a déclaré mardi que la recherche des six passagers disparus progressait lentement car le yacht "Baizan" est ancré à 50 mètres de profondeur, où les plongeurs ne peuvent rester que 12 minutes.

Les équipes de recherche périodiques, composées chacune de plongeurs spécialisés en grottes, travaillaient mardi pour ouvrir d’autres accès afin de pénétrer dans l’épave. Les équipes de secours supposent que les six passagers se trouvent dans les cabines sous le pont, vu l’heure du naufrage, mais n’ont pas pu confirmer leur présence à travers les hublots.

Le communiqué désignait les six personnes comme « disparues ». Les autorités de secours ont déclaré que les six seraient considérés comme disparus jusqu’à ce qu’ils soient retrouvés dans l’épave.

Le capitaine du voilier, Carsten Borner, a déclaré aux journalistes sur les lieux que quinze des vingt-deux passagers et membres d’équipage du Baizan ont pu s’échapper à bord d’un canot de sauvetage avant d’être secourus par un autre voilier amarré également au large pour passer la tempête.

Parmi les disparus figure Lynch, autrefois salué comme le roi de la technologie britannique. Il avait été acquitté en juin des accusations de fraude et de complot lors d’un procès fédéral américain lié au rachat par Hewlett-Packard de sa société, Autonomy Corp, pour 11 milliards de dollars. Son épouse Angela Bacaris a survécu.

Le voyage en mer semblait être une célébration après l’acquittement de Lynch, avec à bord des personnes qui l’avaient soutenu tout au long de l’épreuve. Parmi les disparus, selon la protection civile, se trouve un des avocats de Lynch aux États-Unis, Christopher Morfillo du cabinet Clifford Chance, ainsi que l’épouse de Morfillo.

Jonathan Bloomer, président du conseil d’administration de Morgan Stanley International et ancien président du comité d’audit d’Autonomy, qui avait témoigné en faveur de la défense lors du procès de Lynch, a également disparu avec sa femme. Lynch avait nommé Bloomer au conseil d’administration d’Autonomy en 2010, où il était président du comité d’audit au moment de la transaction avec Hewlett-Packard.

Le PDG du groupe Hiscox, Aki Hussein, a déclaré dans un communiqué que le groupe d’assurance international Hiscox, dont Bloomer était président du conseil d’administration, « est profondément choqué et attristé par cet événement tragique. Nos pensées vont à toutes les personnes affectées, en particulier à notre président Jonathan Bloomer et à son épouse Judy, qui comptent parmi les disparus, ainsi qu’à leurs familles qui attendent d’autres nouvelles de cette situation terrible ».

Parmi les survivants figure Charlotte Gulonski, qui a dit avoir perdu le contrôle de sa fille Sofia, âgée d’un an, dans l’eau, mais avoir réussi ensuite à la soulever au-dessus des vagues jusqu’à ce que le canot de sauvetage se déploie et qu’elles soient tirées vers la sécurité, selon l’agence italienne ANSA. Son père, identifié par ANSA comme James Emsley, a également survécu.

Le yacht, construit en 2008 par la société italienne Perini Navi, transportait 12 passagers et 10 membres d’équipage. Selon les sociétés de location en ligne, il était disponible à la location pour 195 000 euros (environ 215 000 dollars américains) par semaine et se caractérise par son immense mât en aluminium de 75 mètres, l’un des plus hauts mats au monde.