La société Shell a vendu des millions de crédits carbone contre des réductions d'émissions de gaz à effet de serre qui n'ont jamais eu lieu, ce qui a permis à l'entreprise de réaliser des bénéfices avec son projet émergent de capture et de stockage du carbone, selon un nouveau rapport publié par Greenpeace Canada.

Dans le cadre d'un accord avec le gouvernement de l'Alberta, Shell s'est vu attribuer l'équivalent de deux tonnes de crédits de réduction des émissions pour chaque tonne de carbone effectivement capturée et stockée sous terre dans son installation Quest, près d'Edmonton.

Cela s'est produit entre 2015 et 2021 dans le cadre d'un programme de soutien aux projets de capture, d'utilisation et de stockage du carbone (CCUS), soutenu par le secteur du pétrole et du gaz comme moyen de réduire les émissions de gaz à effet de serre.

À l'époque, Quest était la seule installation opérationnelle de capture et de stockage du carbone en Alberta. Le programme de soutien a pris fin en 2022.

Pendant cette période, Shell a réussi à vendre 5,7 millions de tonnes de ce que Greenpeace décrit comme des crédits « fictifs », générant plus de 200 millions de dollars pour la société. Greenpeace a affirmé que ces crédits ont été vendus à d'autres entreprises opérant dans le secteur des sables bitumineux sur le marché du carbone de l'Alberta.

Ces ventes n'étaient pas illégales, mais constituaient un « soutien caché » au sein du programme, ce qui a sapé l'efficacité de la tarification du carbone industrielle, selon Keith Stewart, principal stratège énergétique chez Greenpeace et auteur du rapport.

Il a déclaré : « Les projets de capture du carbone annoncés comme solution à la pollution des sables bitumineux ont été financés presque entièrement par le public. »

Shell a reçu 777 millions de dollars du gouvernement fédéral et des gouvernements provinciaux, ainsi que 406 millions de dollars de revenus provenant des compensations carbone, selon les registres de l'entreprise cités par Greenpeace.

Greenpeace a indiqué que le financement des contribuables a couvert en général 93 % des coûts du projet Shell Quest jusqu'à présent.

Depuis 2015, le projet Quest a stocké neuf millions de tonnes de dioxyde de carbone. (En comparaison, les émissions totales du secteur pétrolier et gazier s'élevaient à un peu plus de 158 millions de tonnes en 2022, selon les dernières données fédérales disponibles).

Fonctionnement du système

Les compensations carbone sont achetées et vendues dans le cadre d'un système commercial où les gouvernements fixent un prix sur les émissions de dioxyde de carbone pour contraindre les entreprises à lutter contre le changement climatique.

Depuis 2007, l'Alberta exploite un système obligatoire de compensation des émissions pour les grands émetteurs, comme les compagnies de pétrole et de gaz. Si elles produisent plus que les niveaux qui leur sont alloués de dioxyde de carbone, elles doivent acheter des crédits pour compenser ces émissions.

Ryan Fournier, porte-parole de la ministre de l'Environnement de l'Alberta, Rebecca Schultz, a qualifié le rapport de « campagne de diffamation orchestrée par Greenpeace ».

Fournier a reconnu dans un courriel que le gouvernement de l'Alberta avait précédemment accordé « des crédits importants pour aider à accélérer le développement de la technologie de capture et de stockage du dioxyde de carbone ».

Mais il a décrit le programme comme une « incitation ciblée pour aider à stimuler les investissements dans la capture et le stockage du dioxyde de carbone à une époque où cette technologie était encore non éprouvée ».

L'installation Quest est exploitée par Shell Canada et appartient à Canadian Natural Resources, Chevron et Shell Canada.

En réponse au rapport, le porte-parole de Shell Canada, Stephen Dolan, a déclaré que la technologie de capture du carbone était cruciale pour atteindre les objectifs climatiques internationaux.

Il a ajouté que « grâce à des cadres financiers et réglementaires innovants, neuf millions de tonnes de dioxyde de carbone ont été capturées dans l'installation Shell Quest, qui auraient autrement été libérées dans l'atmosphère ».

Ni la province ni Shell n'ont nié la vente des crédits supplémentaires.

Forte dépendance aux subventions

Pierre-Olivier Pineau, professeur et chercheur en politique énergétique à l’HEC Montréal, a déclaré que le rapport de Greenpeace révèle un « problème fondamental majeur » concernant la capture et le stockage du carbone, à savoir que « le cadre économique n'est pas encore en place pour rendre leurs opérations viables ».

Il a poursuivi : « Ils doivent dépendre du soutien, ce qui pose problème car le gouvernement finit par subventionner les pollueurs », ajoutant que cela montre également la nécessité d'augmenter le prix du carbone.

Il a déclaré : « La capture et l'utilisation du dioxyde de carbone ne peuvent être correctement incitées que par une pénalité [plus élevée] sur les émissions de carbone ».

Pineau affirme que sans un prix suffisamment élevé, les projets de capture et de stockage du dioxyde de carbone seront abandonnés parce qu'ils « ne sont pas aussi rentables que de relâcher le dioxyde de carbone directement dans l'atmosphère » – sauf s'ils sont fortement subventionnés, comme c'est le cas chez Shell.

La semaine dernière, Capital Power Corp, basée à Edmonton, a annoncé qu'elle abandonnait ses plans de construire un projet de capture et de stockage du carbone de 2,4 milliards de dollars à la centrale électrique de Genesee au gaz naturel, au sud-ouest d'Edmonton.

Jusqu'à trois millions de tonnes de dioxyde de carbone pourraient être capturées chaque année dans cette installation.

L'Alliance Pathways, un consortium regroupant les plus grandes compagnies de sables bitumineux du Canada, tente toujours de faire avancer un projet de pipeline de capture du carbone de 16,5 milliards de dollars, mais cherche à couvrir environ les deux tiers de ce montant par des subventions.

Surveillance des failles

Les données fédérales publiées la semaine dernière ont révélé que l'Alberta est en retard par rapport aux autres provinces en matière de réduction des émissions, le secteur du pétrole et du gaz restant le plus grand contributeur aux émissions de gaz à effet de serre.

Un porte-parole du ministre des Ressources naturelles, Jonathan Wilkinson, a déclaré que « le secteur pétrolier et gazier doit progresser pour réaliser des réductions absolues d'émissions ».

Caroline Sveonkin a déclaré : « Il est temps que le secteur investisse de l'argent et mette en place des solutions qui réduiront la pollution carbone et renforceront en fin de compte la compétitivité du secteur à long terme ».

En référence au rapport de Greenpeace, Sveonkin a souligné que le gouvernement fédéral a mis à jour sa norme nationale de tarification du carbone en 2021 « pour garantir que tous les systèmes de tarification au niveau des provinces et territoires soient comparables en termes de rigueur et d'efficacité ».

Le communiqué a déclaré : « Cela met fin aux pratiques qui auraient pu récompenser l'industrie pour des réductions d'émissions illusoires ».

Le gouvernement fédéral devrait annoncer dans les prochains mois les détails du plafond des émissions dans le secteur pétrolier et gazier. Stewart a déclaré vouloir s'assurer qu'il n'y ait pas de « failles similaires intégrées d'une manière obscure qui sapent l'efficacité de la politique ».