La capsule spatiale Boeing a subi de nouvelles fuites lors de son premier vol d'essai avec des astronautes alors qu'elle s'approchait de la Station spatiale internationale jeudi.

La capsule Starliner avait déjà subi une petite fuite d'hélium lorsqu'elle a été lancée en orbite mercredi, et les responsables de Boeing et de la NASA étaient confiants dans leur capacité à gérer le système de propulsion malgré le problème et il était peu probable qu'il y ait d'autres fuites. Mais quelques heures après le vol, deux autres fuites se sont produites. Il n'y avait pas de nouvelles immédiates sur l'ampleur de ces nouvelles fuites.

Malgré le problème, les directeurs de mission ont poursuivi leur progression vers l'amarrage prévu à midi avec la station spatiale tout en continuant à surveiller le problème. La contrôleur de mission a déclaré qu'il n'était pas prévu que les fuites affectent l'horaire.

L'hélium est utilisé pour pressuriser les lignes de carburant des propulseurs du Starliner, essentiels pour la manœuvre. Avant le décollage, les ingénieurs ont mis en place un plan pour gérer toute fuite supplémentaire dans le système. On pense que le joint en caoutchouc défectueux, qui ne dépasse pas la taille d'un bouton de chemise, est responsable de la fuite initiale.

Après la retraite des navettes spatiales, la NASA a engagé les entreprises Boeing et SpaceX pour transporter les astronautes vers et depuis la station spatiale. Le service de taxi de SpaceX a commencé en 2020. Boeing devait commencer à peu près au même moment, mais a été retardée pendant des années en raison de préoccupations liées à la sécurité et d'autres problèmes.

Finalement, Boeing a décollé de Floride mercredi avec les pilotes d'essai de la NASA Butch Wilmore et Sonny Williams.

Boeing prévoit de garder le Starliner à la station spatiale pendant au moins huit jours avant de le diriger pour un atterrissage dans l'ouest des États-Unis.