Le soleil brillait sur les plages de Normandie ce jeudi matin, alors que les cérémonies canadiennes ont débuté pour commémorer le quatre-vingtième anniversaire du jour du débarquement à Courseulles-sur-Mer en France.

Le Premier ministre Justin Trudeau, son homologue français Gabriel Attal et le prince William faisaient partie des personnalités de haut rang qui ont visité la plage de Juno, où les drapeaux portant la feuille d'érable flottaient avec une légère brise.

Au premier rang d'une foule de milliers de personnes, il y avait 13 anciens combattants canadiens en uniforme militaire, le plus âgé ayant 104 ans, qui ont survécu à l'effort de guerre sur cette même plage il y a de nombreuses décennies.

Trudeau leur a dit lors d'un discours dans lequel il a souligné le rôle extrêmement important joué par le Canada dans les efforts des Alliés : « Il n'y a pas de mots pour décrire l'ampleur de la dette que nous avons envers vous ».

Derrière lui, les eaux de la Manche étaient calmes, et un navire de la marine pouvait être vu au large de la plage. Les dunes de sable étaient couvertes de roses sauvages, de fleurs et d'autres herbes.

Sur ce fond paisible, Trudeau a lancé un avertissement.

Il a ajouté : « Notre mode de vie n'est pas venu par hasard, et ne perdurera pas sans effort ».

« La démocratie est toujours menacée aujourd'hui. Elle est menacée par des agresseurs qui veulent redessiner les frontières. Elle est menacée par la démagogie, la désinformation, la manipulation et l'ingérence étrangère ».

Il a déclaré que le monde devait une dette aux anciens combattants qui ont tant sacrifié pour notre liberté collective afin de continuer à défendre la démocratie chaque jour.

Dans son discours, le Premier ministre français a mis en garde contre le fait que le monde ne doit pas céder à la résignation.

Environ 160 000 soldats des forces alliées ont débarqué sur les plages ce jour fatidique il y a 80 ans pour commencer un effort désormais considéré comme le début de la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Au total, 4 414 soldats des forces alliées ont été tués le premier jour de l'invasion, dont 381 Canadiens.

Le 6 juin a marqué le début de la sanglante bataille de Normandie qui a duré 77 jours et le début de la libération alliée de la France.

Le prince William a déclaré lors d'un discours à la cérémonie que c'était la campagne la plus ambitieuse de l'histoire militaire.

Il a ajouté : « Cela a eu un coût élevé ».

Au final, les pertes étaient énormes : 73 000 soldats alliés tués et 153 000 blessés. Environ 20 000 civils français ont également été tués, beaucoup d'entre eux à la suite des bombardements alliés sur les villages et villes françaises.

Les historiens estiment qu'environ 22 000 soldats allemands sont enterrés autour de la Normandie, et que entre 4 000 et 9 000 d'entre eux ont été tués, blessés ou portés disparus lors du seul débarquement.

Les cimetières de la région sont également la dernière demeure de plus de 5 000 Canadiens, dont 359 tués le jour du débarquement.

Après une minute de silence pour les âmes des morts, Trudeau, Attal et le prince William ont marché vers les dunes de sable et ont déposé des couronnes de fleurs commémoratives.

L'événement, qui comprenait des performances d'une variété d'artistes canadiens, s'est terminé par une prestation du groupe The Trews. Alors qu'ils chantaient la chanson « The Road of Heroes », un ancien combattant canadien a essuyé ses larmes.

Les deux dirigeants et le prince ont pris quelques minutes pour discuter avec chacun des anciens combattants canadiens après la cérémonie, s'asseyant ou s'abaissant pour se rapprocher et serrer leurs mains.

Charles Davis, un ancien combattant vivant à Windsor, Ontario, a demandé à parler au prince William.

William lui a demandé quel était son rôle le jour J, mais il n'a pas entendu clairement, alors un membre de sa famille a répété la question pour lui.

Davis a dit : « Que faisiez-vous quand vous êtes arrivé sur la plage ? Je suis sorti d'ici ». William et tous ceux autour ont ri dans un moment de légèreté lors d'une journée solennelle, et Davis a offert au prince un pin's de la ville de Windsor.

Les anciens combattants se sont dirigés vers la plage avec leurs familles et compagnons, laissant le public prendre un moment de calme près de la plage.

Dans l'après-midi, lors d'une cérémonie plus grande sur la plage d'Omaha, le président français Emmanuel Macron a accueilli les personnalités dont Trudeau tandis que les avions survolaient la région.

Une foule de milliers de personnes a acclamé à plusieurs reprises les anciens combattants alors que les grands écrans diffusaient des images en direct d'eux prenant place.

Les spectateurs ont applaudi chaleureusement le président ukrainien Volodymyr Zelensky à son arrivée. Le leader ukrainien a étreint Trudeau et les deux ont échangé de brèves paroles.