Le gouvernement israélien a été accusé dans des rapports publiés d’être impliqué dans une opération visant à réduire le soutien aux Palestiniens au Canada, opération rapportée par des chercheurs en intelligence artificielle.

Israël rejette l’allégation, publiée par le New York Times et le journal israélien Haaretz, selon laquelle il serait à l’origine d’une campagne d’influence sur les réseaux sociaux, que les chercheurs indiquent cibler l’Amérique du Nord avec du contenu islamophobe.

Des comptes portant le nom de « Citoyens unis pour le Canada » ont publié un contenu dépeignant les musulmans canadiens comme une menace pour les valeurs occidentales, suggérant que les manifestants pro-palestiniens au Canada cherchent à imposer la charia.

Le Laboratoire de recherche en criminalistique numérique, un projet dirigé par l’Atlantic Council, un think tank de premier plan à Washington, a révélé ces publications pour la première fois dans une analyse publiée en mars.

Il a indiqué que la campagne avait utilisé l’intelligence artificielle pour modifier les paroles d’un homme barbu portant un chapeau islamique lors d’un rassemblement massif. Il a également signalé qu'une image de musulmans tenant une pancarte avait été numériquement modifiée, rendant le panneau lisible « charia au Canada ».

Selon l’analyse de mars, « le réseau, qui comprenait au moins 50 comptes Facebook, 18 comptes Instagram et plus d’une centaine sur X, amplifiait les narratifs islamophobes et anti-musulmans destinés au public canadien ».

Les comptes utilisaient des photos de profil générées par intelligence artificielle et publiaient fréquemment des messages similaires, cherchant souvent à obtenir une couverture médiatique directe de journalistes canadiens et des médias canadiens. Un post sur Instagram met en garde les gens : « faites attention si l’islam illibéral veut rejoindre votre équipe de hockey ».

Le centre de recherche a écrit que le groupe « a vraisemblablement détourné des comptes existants ». Meta a déclaré avoir décidé de fermer ces profils sur Facebook après avoir reçu des demandes du centre de recherche.

Dans le « rapport trimestriel sur la menace hostile » publié le mois dernier, Meta a confirmé avoir fermé plus de 500 comptes liés à la campagne.

Le rapport indiquait que « ce réseau est né en Israël et visait principalement les audiences des États-Unis et du Canada », où Meta a affirmé que les comptes « se faisaient passer pour des étudiants juifs, des Afro-Américains et des citoyens “intéressés” » et incluaient « la création de faux médias ».

Le rapport de Meta précisait : « La campagne a acheté de l’engagement artificiel (c’est-à-dire des likes et des abonnés) depuis le Vietnam dans le but de rendre son contenu plus populaire qu’il ne l’était réellement ».

« Bien que les individus derrière cette campagne tentaient de dissimuler leur identité et leur coordination, nous avons trouvé des liens avec la société STOIC, une société de marketing politique et de renseignement commercial basée à Tel-Aviv, Israël. Elle est désormais bannie de notre plateforme ».

Le site israélien d’investigation Fake Reporter a rapporté mercredi que le site ciblant les Canadiens était hébergé sur la même adresse IP que plusieurs autres comptes visant des activistes pro-palestiniens, notamment en amplifiant les craintes concernant les manifestations sur les campus universitaires.

Le New York Times et Haaretz ont rapporté mercredi que le gouvernement israélien avait mandaté et financé STOIC. La presse canadienne n’a pas vérifié indépendamment ces allégations.

La société a refusé de commenter auprès des médias, et la presse canadienne n’a pas pu la joindre. La page LinkedIn de la société a été récemment supprimée, et son site web ne fournit aucune information de contact.

Les sources du site des opérateurs et les documents qu’ils ont divulgués indiquent que le ministère israélien des Affaires de la Diaspora a financé la campagne, y compris les publications anti-islam.

L’ambassade d’Israël à Ottawa a fourni une déclaration de ce ministère, ainsi que de l’agence gouvernementale Voices of Israel, également accusée d’avoir reçu des financements pour la campagne d’influence.

La déclaration indiquait : « Le ministère des Affaires de la Diaspora, la lutte contre l’antisémitisme et l’initiative Voices of Israel nient catégoriquement toute implication dans des campagnes de désinformation ».

« Nous souhaitons préciser que ni le ministère des Affaires de la Diaspora ni Voices of Israel n’ont aucune connexion ni activité de coopération avec la société STOIC. Toute allégation contraire est infondée et totalement inexacte ».

Le bureau du ministre des Institutions démocratiques, Dominic LeBlanc, n’a pas donné de réponse immédiate lorsqu’il a été sollicité pour commenter les rapports.

Bien que Facebook, Instagram et X aient suspendu plusieurs comptes liés à United Citizens of Canada, la campagne possède toujours un site web actif et fragmenté appelant à combattre « les politiques d’immigration libérales excessives ». Le site ne fournit pas de coordonnées.

Le site invite les personnes à « nous rejoindre dans notre quête pour préserver le patrimoine canadien et le protéger comme un phare de liberté et de tolérance », utilisant l’orthographe américaine du mot « quête ».

Le site contient des phrases avec des fautes de grammaire évidentes. Il y est écrit : « Union Carbide Corporation a établi des citoyens inquiets du futur potentiel vers lequel le Canada se dirige et ont décidé de changer la réalité de manière efficace ».

Le site Fake Reporter a constaté que les comptes ciblant les Canadiens gonflaient d’autres comptes par des activités suspectes cherchant à saper l’Agence des Nations Unies pour les réfugiés palestiniens, connue sous le nom d’UNRWA.

Le ministère israélien présumé ayant commandé la campagne d’influence est dirigé par Amichai Shikli, qui avait suscité la surprise il y a un an en visitant le Canada pour s’entretenir avec des membres du Parlement et lors d’événements privés sans suivre les protocoles diplomatiques habituels.

Shikli devait parler dans un collège chrétien privé près de Toronto, dirigé par le leader chrétien évangélique controversé Charles McVety, et prononcer un discours devant un groupe parlementaire informel comprenant des législateurs du Canada et d’Israël, distinct de la réunion officielle accueillant les délégués.

À l’époque, le journal Haaretz avait rapporté que Ottawa avait exprimé ses inquiétudes auprès de l’ambassadeur israélien concernant la visite ; l’ambassade d’Israël et Affaires mondiales Canada n’avaient pas nié cette allégation, affirmant au contraire que les deux institutions avaient échangé des informations à propos de la visite lorsqu’elles en ont eu connaissance.