L'armée israélienne a ordonné à environ 100 000 Palestinien lundi de commencer à évacuer la ville de Rafah dans le sud du pays, ce qui suggère qu'une invasion terrestre longtemps promise pourrait être imminente et complique les efforts de médiation pour un cessez-le-feu à Gaza.

Cette opération imminente dans la ville – où plus d'un million de Palestiniens se réfugient et où l'on redoute un grand nombre de morts – a suscité une inquiétude mondiale et la prudence des alliés les plus proches d'Israël. L'Agence des Nations Unies pour les réfugiés palestiniens a déclaré lundi qu'elle ne se conformerait pas à l'ordre d'évacuation.

Israël a décrit Rafah comme le dernier grand bastion du Hamas après environ sept mois de guerre et a répété que l'invasion était nécessaire pour vaincre le groupe armé qui a lancé le conflit actuel par une attaque contre Israël le 7 octobre.

Mais le Hamas et le principal médiateur, le Qatar, ont averti qu'une invasion de Rafah – le long de la frontière avec l'Égypte – pourrait entraver les efforts des médiateurs internationaux pour négocier un cessez-le-feu.

Le colonel Nadav Shoshani, porte-parole de l'armée, a déclaré qu'environ 100 000 personnes ont reçu l'ordre de se rendre dans une zone humanitaire proche annoncée par Israël appelée Mawaasi – un camp temporaire de tentes où des centaines de milliers de Palestiniens sur la côte cherchent sécurité et vivent dans des conditions déplorables.

Shoshani a déclaré qu'Israël se prépare à « une opération de portée limitée » et n'a pas précisé si cela marquait le début d'une invasion plus large de la ville. Israël n'a jamais officiellement annoncé le déclenchement de son invasion terrestre actuelle à Gaza.

Des colonnes de fumée ont été vues s'élever de Rafah lundi après-midi, bien que la cause reste inconnue.

Les tensions ont augmenté dimanche lorsqu'Hamas a lancé des roquettes sur les forces israéliennes postées à la frontière avec Gaza près du principal point de passage de Kerem Shalom pour la livraison d'aides humanitaires indispensables, tuant quatre soldats. Israël a fermé le point de passage – mais Shoshani a déclaré que cela n'affecterait pas la quantité d'aide entrant dans Gaza tandis que d'autres travaillent.

Il n'a pas été précisé si cette opération prochaine était une réponse à cette attaque. Par ailleurs, les raids aériens israéliens sur Rafah ont tué 22 personnes, dont des enfants et deux nourrissons, selon un hôpital.

Shoshani a confirmé qu'Israël a diffusé une carte de la zone d'évacuation et que les ordres ont été transmis par tracts largués par avion, messages texte et diffusion radio. Il a indiqué qu'Israël a étendu l'aide humanitaire à Mawaasi, incluant hôpitaux de campagne, tentes, nourriture et eau.

Sur la plateforme sociale X, l'armée israélienne a annoncé qu'elle agirait « avec une force excessive » contre les militants, exhortant la population à évacuer immédiatement « pour préserver leur sécurité ».

Jan Egeland, secrétaire général du Conseil norvégien pour les réfugiés, a condamné l'ordre d'évacuation « forcé et illégal » et l'idée que les gens doivent se rendre à Mawaasi.

Egeland a déclaré : « La zone est déjà surpeuplée et dépourvue de services essentiels ».

Environ 1,4 million de Palestiniens – soit plus de la moitié de la population de Gaza – s'entassent à Rafah et dans les environs. La plupart ont fui leur domicile ailleurs dans la bande pour échapper à l'offensive israélienne et font face maintenant à une autre étape douloureuse ou au risque de rester sous une nouvelle attaque.

Ils vivent dans des camps surpeuplés, remplis de refuges de l'ONU ou dans des appartements bondés, dépendant de l'aide internationale pour se nourrir, avec des systèmes d'égouts et infrastructures médicales en panne.

Les Palestiniens à Rafah ont déclaré que les gens se sont réunis pour discuter de leurs options après avoir reçu les tracts.

Nidal Al-Zaanin a déclaré à l'Associated Press par téléphone : « Beaucoup de gens ont déjà été déplacés ici et doivent maintenant déménager à nouveau, mais personne ne restera ici, la situation n'est pas sûre ».

Al-Zaanin, père de cinq enfants, travaille pour une organisation de secours internationale et a fui de Beit Hanoun dans le nord au début de la guerre. Il a expliqué que les gens sont inquiets car les Palestiniens ont affirmé avoir été pris pour cible lors des évacuations précédentes. Israël nie avoir tiré sur des civils.

Al-Zaanin a dit qu'il a emballé ses documents et ses sacs mais qu'il attendra 24 heures pour voir ce que feront les autres avant de partir, ajoutant qu'il a un ami à Khan Younès et espère pouvoir monter une tente pour sa famille.

L'agence de l'ONU qui a aidé des millions de Palestiniens à Gaza et en Cisjordanie depuis des décennies, connue sous le nom d'UNRWA, a mis en garde lundi contre les conséquences dévastatrices de l'attaque sur Rafah, notamment plus de souffrances et de morts civiles. Juliette Touma, directrice de la communication de l'agence, qui compte des milliers d'employés dans la ville, a déclaré qu'elle n'avait pas évacué la population et n'avait pas l'intention de le faire.

Le passage frontière égyptien de Rafah, point de transit principal pour les aides destinées à Gaza, se trouve dans la zone d'évacuation et est resté ouvert lundi après l'ordre israélien.

La guerre a éclaté après une attaque sans précédent le 7 octobre dans le sud d'Israël, au cours de laquelle le Hamas et d'autres militants ont tué environ 1 200 personnes, principalement des civils, et pris en otage environ 250 personnes.

Le conflit qui a suivi a causé la mort de plus de 34 000 Palestiniens, selon les responsables locaux de la santé. Ce bilan ne fait pas de distinction entre civils et combattants, mais les autorités affirment qu'au moins deux tiers des victimes sont des enfants et des femmes. La bande de Gaza a été ravagée, environ 80 % de la population s'étant déplacée vers d'autres parties du secteur côtier assiégé.

Récemment, la pression pour mettre fin à la guerre a augmenté, et même si les États-Unis, l'Égypte et le Qatar tentent de conclure un accord de cessez-le-feu, le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahou a répété la semaine dernière que l'armée se dirigerait vers la ville, qu'un accord soit conclu ou non en échange des otages.

Netanyahou a accusé lundi le Hamas de « faire exploser » l'accord et de ne pas revenir sur ses « demandes extrêmes », tout en promettant d'empêcher les militants de reprendre le contrôle de Gaza.

Un responsable du Hamas a déclaré à l'Associated Press qu'Israël cherche à faire pression sur le mouvement pour obtenir des concessions sur le cessez-le-feu, mais que ses exigences ne changeront pas. Le Hamas veut la fin totale de la guerre, le retrait des forces israéliennes de Gaza et la reconstruction du secteur en échange de la libération des otages israéliens détenus par le mouvement.

À Rafah, les habitants ont reçu lundi matin des tracts en arabe détaillant les quartiers devant être évacués, avec la promesse que les services d’aide seront fournis dans d'autres villes.

Dans son ordre d'évacuation adressé à la population, l'armée a déclaré : « L'armée israélienne est sur le point d'agir avec force contre les organisations terroristes dans la zone où vous vivez actuellement, et toute personne restant dans la zone met en danger elle-même et sa famille ».

Cependant, certaines personnes affirment être trop fatiguées et excédées par des mois de destruction et ne peuvent pas fuir à nouveau.

Sahar Abu Nahl a fui vers Rafah avec 20 membres de sa famille.

« Où irai-je ? Je n'ai pas d'argent ni rien », a-t-elle dit en essuyant ses larmes sur ses joues : « Je suis très fatiguée, tout comme mes enfants. Peut-être serait-il plus digne pour nous de mourir. Nous sommes humiliés ».