Une petite voiture électrique bon marché appelée « Seagull » fait trembler les constructeurs automobiles et les politiciens américains.

La voiture, lancée l’année dernière par le constructeur chinois BYD, se vend à environ 16 400 dollars en Chine, mais elle fonctionne bien et est assemblée avec une compétence rivalisant avec les voitures électriques américaines qui coûtent trois fois ce prix. La version à plus courte autonomie coûte moins de 13 700 dollars.

Les tarifs douaniers sur les véhicules chinois importés maintiendront la Seagull hors des États-Unis pour le moment, et elle serait probablement vendue à plus de 12 000 dollars si elle était importée.

Cependant, l’émergence rapide de voitures électriques à bas prix en provenance de Chine pourrait secouer l’industrie automobile mondiale de manières que nous n’avons pas vues depuis l’arrivée des constructeurs japonais lors des crises pétrolières des années 70. BYD, qui signifie « Build Your Dreams » (Construisez vos rêves), pourrait être un cauchemar pour l’industrie automobile américaine.

Sam Fiorani, vice-président de la société AutoForecast Solutions près de Philadelphie, a déclaré : « Toute entreprise automobile qui ne vous considère pas comme un concurrent perdra lorsque vous atteindrez son marché. L’entrée de BYD sur le marché américain n’est pas une question de si, mais de quand. »

Les politiciens et constructeurs américains voient déjà les voitures électriques chinoises comme une menace sérieuse. L’administration Biden devrait annoncer mardi des droits de douane de 100 % sur les voitures électriques importées de Chine, affirmant qu’elles constituent une menace pour l’emploi et la sécurité nationale aux États-Unis.

L’Alliance for American Manufacturing a déclaré dans un document de recherche que les voitures électriques chinoises subventionnées par le gouvernement « pourraient finir par devenir un événement d’extinction pour le secteur automobile américain ».

Plus tôt cette année, le PDG de Tesla, Elon Musk, a déclaré que les voitures électriques chinoises sont si bonnes que sans barrières commerciales, « elles détruiront largement la plupart des autres constructeurs automobiles dans le monde ».

En dehors de la Chine, les voitures électriques sont souvent coûteuses et ciblent les acheteurs à revenu élevé. Mais les marques chinoises offrent des options abordables pour les masses – exactement au moment où de nombreux gouvernements encouragent la transition loin des véhicules à essence pour lutter contre le changement climatique.

Dans un immense garage près de Detroit, une société appelée Caresoft Global a démonté une Seagull achetée par son bureau en Chine et expédiée aux États-Unis.

Terry Wituschowski, président de la société et ancien ingénieur principal chez General Motors sur les pickups, a déclaré que la voiture représente un « appel clair » à l’industrie américaine, qui accuse plusieurs années de retard sur la Chine en matière de conception de voitures électriques à bas coût.

Après le démontage, Wituschowski a déclaré qu’il se demandait si les constructeurs automobiles américains pouvaient s’adapter, « les choses doivent changer radicalement pour que vous puissiez concurrencer ».

Il n’y a pas de miracle unique expliquant comment BYD peut fabriquer une Seagull à un prix si bas. Au lieu de cela, a déclaré Wituschowski, toute la voiture, qui peut parcourir 405 kilomètres avec une charge, est un « exercice d’efficacité ».

Les coûts élevés de la main-d’œuvre aux États-Unis font partie de l’équation. BYD peut également réduire les coûts grâce à son expertise dans la fabrication de batteries, qui utilisent largement la chimie phosphate de fer lithium dans les produits grand public. Ces batteries coûtent moins cher mais ont une autonomie moindre que la plupart des batteries lithium-ion actuelles.

Wituschowski a déclaré que les Américains apprennent encore à fabriquer des batteries moins chères.

BYD fabrique également de nombreuses pièces elle-même, y compris les moteurs électriques, les tableaux de bord et les structures, en utilisant son immense échelle – 3 millions de véhicules vendus dans le monde l’année dernière – pour réduire les coûts.

Il a déclaré que les véhicules sont conçus en tenant compte des coûts et de l’efficacité. Par exemple, la Seagull n’a qu’un seul essuie-glace avant, ce qui élimine un moteur et un bras, économisant du poids, des coûts et du travail d’assemblage.

Wituschowski a expliqué que les constructeurs automobiles américains ne conçoivent souvent pas leurs véhicules de cette manière et encourent des coûts d’ingénierie excessifs.

L’efficacité signifie également économiser encore plus de poids, permettant à la Seagull de parcourir plus de distance par charge avec une batterie plus petite.

Wituschowski a déclaré que Detroit devait réapprendre rapidement beaucoup de conception et d’ingénierie pour suivre le rythme tout en abandonnant des pratiques d’un siècle dans la fabrication de véhicules.

La Seagull conserve un sentiment de qualité. Les portes se ferment solidement. Les sièges en cuir synthétique gris comportent des coutures assorties à la couleur verte éclatante de la carrosserie, une caractéristique généralement réservée aux voitures plus coûteuses. La Seagull testée par Caresoft dispose de six airbags et d’un système de contrôle électronique de stabilité.

Un court essai en voiture dans plusieurs parkings reliés, réalisé par un des reporters, a montré qu’elle était silencieuse et gérait les virages et les bosses aussi bien que les voitures électriques plus chères.

Bien que l’accélération ne soit pas aussi impressionnante que celle d’autres voitures électriques, la Seagull est dynamique et n’aura aucun problème pour s’engager sur l’autoroute.

BYD devra modifier ses voitures pour se conformer aux normes de sécurité américaines, qui sont plus strictes qu’en Chine. Wituschowski a déclaré que Caresoft n’a pas effectué de tests de collision, mais estime que cela ajouterait 2 700 dollars au coût.

BYD vend la Seagull, également appelée Dolphin Mini, dans quatre pays d’Amérique latine pour environ 28 700 dollars. Le prix plus élevé inclut le transport et reflète les marges plus élevées possibles sur des marchés moins compétitifs que la Chine.

L’année dernière, BYD a déclaré à l’Associated Press qu’elle « en est encore à décider » de vendre ses voitures aux États-Unis, tout en étudiant les sites d’usines au Mexique pour le marché mexicain.

La société ne vend pas de voitures aux États-Unis, principalement en raison des droits de douane de 27,5 % sur le prix de vente des voitures chinoises à leur arrivée. Donald Trump a imposé la majeure partie de ce tarif, de 25 %, lorsqu’il était président et il est toujours en vigueur sous Joe Biden. Trump affirme que la montée des véhicules électriques soutenue par Biden coûtera des emplois dans les usines américaines et déplacera le travail en Chine.

L’administration Biden a soutenu des législations et des politiques pour construire une base de fabrication de voitures électriques aux États-Unis.

Certaines membres du Congrès poussent Biden à interdire totalement les importations de voitures chinoises, y compris celles fabriquées au Mexique par des entreprises chinoises et qui seraient maintenant largement exemptes de droits de douane.

Le PDG de Ford, Jim Farley, a observé le travail de Caresoft sur la croissance rapide de la Seagull et de BYD, particulièrement en Europe. Il agit pour changer son entreprise. Plus tôt cette année, il a déclaré qu’une petite équipe de « skunkworks » conçoit une nouvelle petite voiture électrique pour réduire les coûts et la haute qualité.

Farley a dit que les entreprises chinoises ne vendaient presque aucune voiture électrique en Europe il y a deux ans, mais qu’elles détiennent désormais 10 % du marché des voitures électriques. Elles seront probablement exportées dans le monde entier et peut-être vendues aux États-Unis.

Ford se prépare à y faire face. Farley a déclaré : « Ne rien tenir pour acquis. Ce PDG ne le fait certainement pas. »