Essayer d'imaginer des agneaux blancs et dodus, sautant un à un par-dessus la clôture, est un remède connu contre l'insomnie. Quand j'en ai pris l'habitude, j'insérais de temps en temps un mouton noir élégant avec une cravate rouge - en référence au révolutionnaire qui est en moi.

Je ne souffre pas souvent d'insomnie (heureusement), mais je me suis souvent demandé qui avait eu une idée aussi ridicule. Si l'idée est de s'ennuyer à mourir pour s'endormir, pourquoi ne pas faire un compte à rebours comme quand on doit être anesthésié ? Et pourquoi des moutons ? Pourquoi n'y a-t-il pas des lapins, des chevaux, des grenouilles géantes ou des kangourous ?

L'histoire est censée apporter une réponse : on dit que c'était la méthode des bergers du Moyen Âge, qui restaient sans compagnie humaine pendant des semaines d'affilée, pour s'endormir chaque nuit - ils comptaient leurs moutons jusqu'à ce qu'ils somnolent. Que ce soit vrai ou non, je ne sais pas.

Ce qui est clair, c'est que le concept de compter les moutons pour s'endormir est tellement ancien qu'il a été mentionné dans un recueil de nouvelles du XIIIe siècle intitulé "Cento Novelle Antiche". Dans l'une des histoires, un narrateur au service de Monsieur Azolino avait tellement sommeil qu'il raconta à son maître l'histoire d'un fermier essayant de faire traverser un troupeau de moutons un fleuve torrentiel dans une petite barque.

Le narrateur disait : il sauta sur une laine, et commença à ramer de toutes ses forces. "La rivière était large, mais il ramait et ramait loin. ..."

Le narrateur s'interrompit en s'endormant, ce qui amena son maître à l'encourager à se réveiller pour terminer l'histoire.

Le raconteur répondit avant de s'assoupir à nouveau "Laisse-le dépasser le reste des moutons, puis continue, car cela prendra au moins un an, et en attendant votre excellence pourra profiter d'un sommeil très confortable".

La même histoire a été racontée dans un ouvrage antérieur du XIIe siècle intitulé "Disciplina Clericalis", et est même devenue partie intégrante du livre du XVIIe siècle "Don Quichotte" - sauf que dans cette version, l'accompagnateur de Quichotte, Sancho Panza, lui demande de compter des chèvres, non des moutons.

Panza dit : "Il vaut mieux que votre grâce compte les chèvres que le berger transporte, car si nous en oublions une seule, ce sera la fin de l'histoire, et il ne sera plus possible de prononcer un autre mot".

Compter les moutons est-il efficace ?

Alors, compter les moutons vous aide-t-il vraiment à dormir ? Si vous faites une recherche en ligne, vous trouverez bientôt des histoires sur une étude menée en 2002 sur la lutte contre l'insomnie qui a remis ce concept en question.

Allison Harvey, professeure de psychologie et directrice de la Golden Bear Sleep and Mood Research Clinic à l’Université de Californie à Berkeley, a déclaré que ce n'était pas vraiment l'objet de la recherche.

Harvey, qui a mené l'étude quand elle était professeure de psychologie à l'Université d'Oxford, a dit : "Notre étude, il y a plus de 20 ans, ne concernait pas compter les moutons, mais simplement l'utilisation d'images pour combattre l'insomnie".

Harvey a ajouté que sa recherche divisait 50 personnes en trois groupes. Le premier groupe n'avait aucune instruction sur la façon de s'endormir, tandis que les membres du second groupe devaient détourner leur attention des pensées, soucis et inquiétudes de la manière qu'ils voulaient. Le troisième groupe devait effectuer une tâche imagée intéressante et engageante, comme créer ou se souvenir d’un pré, d’une cascade, de vacances ou d’un après-midi d'été ensoleillé.

Ceux qui utilisaient les images ont déclaré qu'ils s'endormaient beaucoup plus vite que les membres des deux autres groupes, et ont évalué leurs pensées, soucis et préoccupations comme moins dérangeants que ceux des personnes du groupe de distraction ou ne recevant aucune instruction.

Et il s'est avéré que deux des participants du groupe de distraction considéraient les moutons comme un moyen pour dormir, et d'une certaine manière, les gens s’y accrochent, je suppose parce qu'ils trouvaient cela amusant", a déclaré Harvey.

Bien qu'elle n'ait pas étudié spécifiquement le comptage des moutons comme méthode pour surmonter l'insomnie (et ne connaisse aucune autre étude à ce sujet), Harvey a une opinion fondée sur ses nombreuses années en tant que spécialiste du sommeil.

Elle a déclaré : "Quelque chose d'aussi banal que compter les moutons ne fonctionne généralement pas". "Au lieu de cela, nous proposons une liste d'options aux gens, car chaque personne est différente et il n'y aura pas une seule option qui aide à chaque fois".

Que faire alors ?

Cependant, il existe des méthodes scientifiquement validées pour vous aider à vider votre esprit et à vous endormir, et Harvey a déclaré qu’après plus de 20 ans, l’utilisation de votre imagination reste le conseil le plus important. Voici ses autres recommandations.

Visualiser la détente : imaginer un environnement agréable et attrayant fonctionne pour beaucoup de gens et est encore plus efficace lorsque les cinq sens sont engagés.

Elle a dit : "Essayez de rendre votre image aussi vivante que possible en vous demandant ce que vous voyez, entendez, sentez, et si c'est applicable, ce que vous goûtez".

La gratitude : connue pour augmenter le bonheur, compter les bienfaits reçus est également un excellent moyen de se détendre et de s’endormir, selon les recherches.

Harvey suggère d’inventer trois choses dans votre vie pour lesquelles vous êtes reconnaissant, puis de vous les dire avant de dormir.

Savourer : parent de la gratitude, savourer consiste à revivre un moment agréable de votre journée. Harvey dit : souvenez-vous de ce qui est arrivé, de ce que vous avez ressenti, et laissez-vous profiter de ces bonnes sensations pour vous encourager à dormir.

Il est préférable de pratiquer ces trois propositions avant de poser la tête sur l’oreiller, elles se concentrent toutes sur le contrôle de l’anxiété et la rumination mentale (c'est-à-dire mâcher les pensées répétitives comme une vache rumine).

Résoudre les problèmes : fixez un moment avant de vous coucher pour prendre un stylo ou un crayon et créer deux colonnes sur une feuille. Intitulez le haut d’une colonne « Inquiétudes » et l’autre « Solutions ».

Inscrivez vos soucis ou tâches préoccupantes dans la colonne des inquiétudes puis proposez des idées pour quelques solutions possibles. Les écrire sur papier libère votre esprit de les mâcher (si je peux dire ainsi).

Tenir un journal : Harvey a dit qu’il n’est pas nécessaire que le journal serve uniquement à résoudre les problèmes, même si cela peut être le cas. Il peut être un endroit pour consigner les bienfaits et souvenirs quotidiens que vous voulez revoir plus tard - ou simplement un moyen de vous exprimer.

Temps d'anxiété : vous n'êtes pas naturellement un écrivain ? Eh bien, vous pouvez consacrer quelques heures avant le coucher pour évacuer l’anxiété et (espérons-le) trouver des solutions. Le faire peut permettre de sortir ces pensées de votre tête avant de poser votre tête sur l’oreiller, permettant au sommeil d’arriver sans compter les moutons.