Pendant neuf ans, les responsables de la santé en Alaska étaient au courant de l'existence d'un virus inhabituel provoquant des maladies rares et relativement légères dans la région de Fairbanks.

Mais un cas récent dans une autre partie de l'État - qui a conduit au décès d'un homme - a attiré une nouvelle attention sur le virus Alaskapox.

Voici quelques informations de base sur le virus.

Qu'est-ce que l'Alaskapox ?

La maladie Alaskapox appartient à une famille de virus en forme de brique qui peuvent infecter les animaux et les humains. Ces insectes, connus sous le nom de virus orthopoxvirus, ont tendance à provoquer des lésions ou la variole sur la peau. Chacun possède ses propres caractéristiques, certains étant considérés comme plus graves que d'autres.

La variole est peut-être la plus célèbre, mais parmi les autres membres de la famille, on trouve la variole du chameau, la variole bovine, la variole équine, et la variole de l'eau - anciennement appelée variole du singe.

La variole de l'Alaska a été découverte en 2015 chez une femme vivant près de Fairbanks, Alaska. Elle a été principalement trouvée chez des petits mammifères, y compris les souris des champs à dos roux et les souris à queue touffue. Mais les responsables de la santé affirment que les animaux domestiques, comme les chiens et les chats, peuvent également porter le virus.

Sept personnes, toutes en Alaska, ont été infectées par cette maladie au cours des neuf dernières années.

Quels sont les symptômes ?

Les personnes infectées par la variole de l'Alaska ont eu une ou plusieurs bosses ou boutons sur la peau, ainsi que des douleurs articulaires ou musculaires et une enflure des ganglions lymphatiques.

Presque tous les patients ont souffert de maladies bénignes qui se sont résolues d'elles-mêmes après quelques semaines. Mais les personnes ayant un système immunitaire affaibli peuvent être à risque de maladie plus grave.

Comment l'Alaskapox se propage-t-il ?

Les responsables pensent que l'Alaskapox se transmet par contact avec des animaux infectés.

Aucun cas documenté de transmission de personne à personne n'a été signalé, mais d'autres virus de la même famille peuvent se propager lorsqu'une personne touche les lésions d'une autre personne, c'est pourquoi les responsables de la santé en Alaska conseillent à toute personne présentant une lésion de variole de l'Alaska de la couvrir avec un pansement.

Que s'est-il passé dans le cas récent ?

Les responsables de la santé en Alaska sont conscients de sept cas de virus Alaskapox depuis la découverte du virus, mais le cas récent représente la première fois qu'un décès est annoncé dû à ce virus.

L'homme âgé, qui vivait dans la péninsule de Kenai, était soigné pour un cancer et souffrait d'un système immunitaire affaibli en raison de médicaments. En septembre, il a remarqué une ulcération rouge sous son aisselle droite, il a consulté des médecins au cours des deux mois suivants en raison de fatigue et de douleurs brûlantes. Il a été hospitalisé en novembre et est décédé le mois dernier, selon un bulletin de la semaine dernière des responsables de la santé publique en Alaska.

L'homme vivait dans une zone forestière isolée et n'avait pas voyagé ; les responsables ont indiqué que l’homme avait été fréquemment griffé par un chat errant qui chassait de petits animaux, et l'une des griffures était dans la région de son aisselle.

Comment puis-je protéger moi-même et mes animaux domestiques ?

Les responsables de la santé considèrent que la maladie Alaskapox est rare et cause dans la plupart des cas des symptômes relativement légers.

Cependant, la faune peut comporter des risques d'infection, et les responsables de la santé disent que les meilleures façons de garder les animaux domestiques et les membres de la famille en sécurité sont de maintenir une distance sûre et de se laver les mains après être sorti. De plus, il ne faut pas essayer de garder la faune sauvage comme animaux de compagnie.