Pour la première fois, le gouvernement canadien a réalisé une analyse rapide d'une période de chaleur extrême et a établi son lien avec le changement climatique d'origine humaine.

L'analyse menée par Environnement et Changement climatique Canada (ECCC) a révélé que la vague de chaleur en Ontario, au Québec et dans les provinces de l'Atlantique entre le 17 et le 20 juin est devenue de deux à dix fois plus probable en raison du changement climatique.

Greg Flato, scientifique principal de la recherche à Environnement et Changement climatique Canada, a déclaré lors d'une conférence de presse : « Dans toutes les régions, l'événement est devenu plus probable en raison de l'influence humaine sur le climat ».

L'analyse a indiqué que la hausse anormale des températures pendant la journée, l'humidité élevée, et des températures nocturnes minimales plus chaudes que la normale ont été enregistrées. Plus particulièrement, Bathurst et Saint John, en Nouvelle-Écosse, ont établi des records absolus de la température la plus élevée jamais mesurée depuis le début des relevés dans les années 1870.

L'étude de l'ECCC est le début d'un projet pilote, où les chercheurs analyseront des données météorologiques et simuleront des modèles climatiques pour comparer comment ces types d'événements ont changé entre le climat actuel et le climat préindustriel plus froid.

Flato a ajouté que la vague de chaleur persistante dans l'ouest du Canada sera également analysée, ainsi que d'autres à l'avenir, en précisant que l'organisation étendra ce système pour analyser d'autres phénomènes météorologiques extrêmes. Un responsable de l'ECCC a déclaré que leur système d'attribution rapide repose sur des techniques révisées par des pairs.

« Ce n'est pas une simple étude ponctuelle »

Ces résultats s'ajoutent à un domaine de recherche en croissance appelé attribution rapide, où les scientifiques utilisent des modèles pour déterminer rapidement dans quelle mesure le changement climatique est lié à un événement climatique extrême, comme les vagues de chaleur, les inondations et les tempêtes.

Frédéric Otto, cofondateur de World Weather Attribution (WWA), un groupe basé au Royaume-Uni qui réalise des études d'attribution, a déclaré que l'engagement du gouvernement fédéral à réaliser des analyses d'attribution continues représente « une évolution vraiment importante ».

« Lorsque ce n'est pas juste une étude ponctuelle, mais que vous le faites régulièrement, cela aide clairement à comprendre comment, non seulement les choses ont déjà changé, mais aussi à quelle vitesse les choses changent. »

Otto a ajouté que d'autres pays ont mené des études d'attribution, mais le Canada semble être le premier à s'engager à le faire de manière continue.

Les études d'attribution ne déterminent pas de façon définitive si le changement climatique a causé un événement climatique donné, mais elles indiquent la probabilité statistique que le changement climatique ait influencé la survenue et l'intensité de cet événement. (Dans certains cas, des phénomènes météorologiques naturels, comme El Niño, jouent également un rôle dans l'élévation des températures).

Otto a ajouté que les conclusions peuvent aider les gouvernements à prendre de meilleures décisions, comme planter des arbres dans les zones particulièrement chaudes de la ville, ou assurer que les populations vulnérables disposent d'espaces frais.

« Si vous savez que la vague de chaleur que vous vivez actuellement n'est pas juste une malchance naturelle, mais en réalité quelque chose que vous vous attendez effectivement à voir tous les 10 ans environ, cela signifie que vous avez » Otto a déclaré : « des infrastructures capables de supporter ces niveaux de chaleur ».

Dans le passé, WWA a conclu que le changement climatique double la probabilité des conditions qui ont mené à une saison des feux de forêt standard au Québec et a estimé que la coupole de chaleur dévastatrice de 2021 dans l'ouest du Canada se produira tous les cinq à dix ans dans un monde où la température a augmenté de 2 degrés Celsius.

La WWA a indiqué que de telles études ne font pas l'objet d'une revue par les pairs immédiate ni ne sont publiées dans des revues scientifiques, en raison de l'effort pour diffuser l'information peu après qu'un événement se soit produit, mais elles reposent sur des techniques de modélisation révisées par des pairs – la plupart finissant par être publiées.

« Un moyen d'élever le niveau de la conversation »

Sarah Henderson, directrice scientifique des services de santé environnementale au Centre de lutte contre les maladies de Colombie-Britannique, a déclaré que ce type d'études « peut renforcer le message que le changement climatique affecte la santé et le bien-être des Canadiens dès maintenant ».

Elle a ajouté : « Cela permet simplement de contextualiser ces événements dans le cadre du changement climatique, pour le grand public et les professionnels de la santé publique ».

« C'est un outil pour élever le niveau de la conversation et s'assurer que le changement climatique n'est jamais exclu des discussions sur les températures extrêmes. »