L'Association géographique royale du Canada a annoncé que des chercheurs de naufrages ont retrouvé le navire "Quest", commandé par le célèbre explorateur du pôle Sud Ernest Shackleton, en grande partie intact, au fond de l'océan, à 15 milles marins au large des côtes du Canada.

Shackleton se trouvait à bord du célèbre navire d'exploration lorsqu'il est décédé d'une crise cardiaque en janvier 1922.

Les experts affirment que le navire Quest contient non seulement l'histoire de ses voyages, mais probablement aussi des artefacts collectés lors de ses expéditions qui ont duré jusqu'en 1962, année où le navire a coulé.

Dans un communiqué de presse, John Geiger, chef de l'expédition de recherche et directeur général de l'association, a déclaré que « la découverte du (navire) Quest est l'un des derniers chapitres exceptionnels de l'histoire de Sir Ernest Shackleton ».

Il a ajouté : « Shackleton était connu pour son courage et son habileté en tant que leader en temps de crise. L'ironie tragique est que ce fut le seul cas de décès survenu à bord de l'un des navires placés sous son commandement direct. »

Une équipe d'experts internationaux a localisé le "Quest" à l'aide d'équipements sonar le 9 juin, après une recherche de 17 heures couvrant environ 24 milles marins. Le biologiste marin et océanographe David Mearns, directeur de la recherche, a expliqué lors d'une conférence de presse organisée mercredi par l'association que, avant la découverte du navire, l'équipe avait passé plusieurs mois à rechercher et analyser pour identifier la meilleure zone de recherche du naufrage. 

Shackleton était en route pour sa quatrième expédition en Antarctique lorsqu'il est décédé à l'âge de 47 ans, tandis que le navire était amarré à l'île de Géorgie du Sud dans l'océan Atlantique Sud. L'explorateur polaire célèbre fut enterré là-bas, et le navire ainsi que son équipage ont poursuivi leurs efforts pour achever ce qui était connu sous le nom de mission Shackleton-Roosevelt. Toutefois, la glace épaisse rendait la poursuite du voyage difficile, et le Quest est retourné au Cap en Afrique du Sud, selon le Musée d'histoire naturelle de Londres.

Initialement, Shackleton avait prévu d'utiliser le "Quest" pour une expédition vers le pôle Nord canadien, mais il ne put obtenir l'accord du Premier ministre canadien de l'époque. 

Sa mort marqua la fin de ce que l'on appelle "l'âge héroïque" de l'exploration antarctique. Mais le voyage du Quest ne s'est pas terminé là.

Après avoir été vendu à une entreprise norvégienne, le navire fit plusieurs autres expéditions avant de devenir un bateau de chasse aux phoques. Le Quest coula le 5 mai 1962, après avoir heurté de la glace en mer du Labrador au large du Canada, selon le communiqué de presse. L'équipage fut évacué et le lieu final connu du navire fut identifié, à environ 2,5 kilomètres (environ 1,6 mile) du point où la mission de recherche l’a retrouvé.

Geiger a souligné lors de la conférence de presse que « le fait de retrouver le 'Quest' aujourd'hui, presque dans les eaux que Shackleton aurait traversées s'il avait réussi à réaliser son rêve d'une expédition canadienne vers le pôle Nord, semble être une fin assez appropriée ».

Mearns a déclaré lors de la conférence que le navire a coulé par sa poupe d’abord à cause de son moteur lourd, et qu’il repose maintenant verticalement à une profondeur de 390 mètres (1280 pieds) sous la surface de l'océan. Il a exprimé l'enthousiasme intense de l'équipe de recherche pour la "deuxième phase de l'expédition, qui consiste à filmer et documenter visuellement l'épave et les artefacts".

Mearns a indiqué que l'association espère retourner sur l'épave pour la deuxième phase de l'expédition avec un véhicule ROV, un véhicule télécommandé, plus tard cette année.

Le patrimoine de Shackleton
En 2022, des chercheurs de naufrages ont localisé le navire Endurance, utilisé lors d’une précédente expédition de Shackleton, dans les eaux polaires, à plus de 3000 mètres (environ 9843 pieds) de profondeur.

L'Endurance a coulé en 1915, lors du voyage de Shackleton pour tenter la première traversée terrestre de l'Antarctique, après que le navire ait été pris au piège dans la glace épaisse en mer de Weddell près de la pointe nord de l’Antarctique. 

L'association a rapporté que l’équipage a utilisé des canots de sauvetage pour atteindre une île inhabitée proche, connue sous le nom d'île Éléphant, mais la réflexion rapide et le courage de Shackleton leur ont permis de quitter tous l’île après quatre mois, lorsqu’il a embarqué avec quelques hommes dans un canot de sauvetage pour parcourir 1287 kilomètres (695 milles marins) à travers l'océan afin de trouver de l'aide en Géorgie du Sud. Tous les 27 membres de l’équipage ont survécu.

Nancy Cohen, historienne et professeure à la Harvard Business School qui a étudié le parcours de Shackleton, a déclaré : « Tout rappel sérieux du leadership d’Ernest Shackleton est vraiment bon dans le monde d’aujourd’hui. C'est un excellent exemple d'un leader qui a su se rendre lui-même et son équipe capables de rendre l'impossible possible. »

Cohen a noté qu’il est intéressant de constater que peu d’hommes de l’expédition Quest de Shackleton étaient également dans l’Endurance, qui est devenue une mission de survie.

Elle a conclu en disant : « Chaque fois que le monde en apprend plus sur Ernest Shackleton, nous sommes plus inspirés, nous poursuivons notre objectif avec plus de sérieux, et nous nous améliorons un peu dans notre tentative de devenir de bons leaders. »