Il ne reste plus que quelques centaines d'habitants dans la ville assiégée de Vovchansk dans le nord-est de l'Ukraine, où les forces de Kyiv mènent des combats acharnés avec l'armée russe, selon des responsables locaux lundi.

La ville, dont la population avant la guerre était de 17 000 habitants, n'en comptait plus que 2 500 avant que la Russie ne relance son offensive terrestre la semaine dernière, est devenue un point focal alors que les combats féroces envahissent les régions de Kharkiv et de Donetsk.

Des responsables locaux ukrainiens ont déclaré craindre que le sort de Vovchansk ne soit similaire à celui de Bakhmout et Avdiivka, deux villes ukrainiennes où les combats intenses et les tactiques de la terre brûlée ont contraint les Ukrainiens à se replier. Oleh Sinegoubov, gouverneur de la région de Kharkiv, a déclaré qu'il ne restait que 200 à 300 personnes dans la ville, alors que les forces russes progressent dans une tentative d'encerclement depuis trois directions.

Des responsables locaux et des soldats ont déclaré que des fortifications mal construites et une pénurie persistante de munitions ont permis à la Russie de faire des progrès écrasants dans la région la semaine dernière.

En l'espace de deux jours, Moscou a pris le contrôle d'environ 106 kilomètres carrés (40 miles carrés) d'au moins sept villages, la plupart déjà abandonnés, selon le projet de surveillance open source DeepState. Il s'agit d'un progrès important qui pourrait enfermer les forces ukrainiennes dans le nord-est du pays alors que les combats violents se poursuivent dans la région de Donetsk.

Le président Volodymyr Zelensky a déclaré que les forces ukrainiennes menaient toujours des combats acharnés lundi dans les deux régions. Les combats font rage près de la frontière à l'est et au nord-est de l'Ukraine, où les soldats ukrainiens en infériorité numérique repoussent une grande offensive terrestre russe.

Dans son discours vidéo du soir dimanche, Zelensky a déclaré : « Les combats défensifs continuent, des combats acharnés dans une grande partie de notre région frontalière. »

Des analystes ont indiqué que les forces du Kremlin visaient à exploiter les faiblesses ukrainiennes avant l'arrivée d'un important lot d'aide militaire nouvelle de la part des États-Unis et des partenaires européens sur le champ de bataille dans les semaines et mois à venir. Ils affirment que cela fait de cette période une opportunité pour Moscou et l'une des périodes les plus dangereuses pour Kyiv dans ce conflit qui dure depuis deux ans. On ne sait pas clairement quelle aide promise est arrivée en Ukraine.

Cette nouvelle avancée russe dans la région nord-est de Kharkiv, combinée aux progrès continus dans la région est de Donetsk, survient après des mois où la ligne de front d'environ 1000 kilomètres (620 miles) a à peine bougé. Entre-temps, les deux parties ont utilisé des frappes à longue portée pour poursuivre ce qui est devenu largement une guerre d'usure.

L'état-major général ukrainien a déclaré tard dimanche que les forces russes avaient mené au moins 22 attaques au cours des dernières 24 heures dans deux parties de la région de Kharkiv et avaient obtenu un « succès tactique ».

L'incursion à Kharkiv pourrait servir trois objectifs pour la Russie. Premièrement, l'opération nord-est fixera les forces ukrainiennes dans la région et pourrait attirer des réserves précieuses loin des combats violents dans les régions d’Avdiivka et Chasiv Yar dans la région de Donetsk, où les progrès russes étaient plus significatifs sur le plan stratégique.

Zelensky a déclaré que les combats dans la région de Donetsk « ne sont pas moins intenses » que ceux à Kharkiv, et a affirmé que le Kremlin vise à « disperser nos forces » en ouvrant un deuxième front actif à Kharkiv.

Il a décrit la région autour de Pokrovsk, à l'intérieur des frontières ukrainiennes dans le Donetsk, comme « la plus difficile ».

La population de Pokrovsk était d'environ 60 000 avant la guerre, et jusqu'à récemment, elle se trouvait à deux heures de route de la ligne de front. Elle est maintenant inférieure à la moitié de ce chiffre.

La prise de la ville d’Avdiivka dans le Donetsk en février a ouvert la voie aux forces du Kremlin pour avancer vers l'ouest, en profondeur dans le Donetsk. La Russie a annexé illégalement Donetsk et trois autres régions en 2022 peu après son invasion en Ukraine, et le contrôle total du Donetsk est l'un des principaux objectifs de guerre du Kremlin.

Deuxièmement, si l'Ukraine n'est pas capable d'arrêter l'avance de Moscou, cela pourrait créer des conditions futures pour une attaque potentielle contre la ville de Kharkiv, la deuxième plus grande ville d'Ukraine.

Enfin, cela pourrait créer une « zone tampon » pour protéger Belgorod, où les attaques ukrainiennes répétées ont embarrassé le Kremlin. En mars, la Russie a annoncé des plans pour évacuer environ 9 000 enfants de la région de Belgorod en raison des bombardements continus.

Les services d'urgence russes ont terminé lundi le déblaiement des décombres dans la ville de Belgorod, la capitale de la région, où une partie d'un immeuble résidentiel s'est effondrée après ce que les autorités ont qualifié de bombardement ukrainien.

Le gouverneur de la région de Belgorod, Viatcheslav Gladkov, a déclaré que 15 corps avaient été récupérés sous les décombres, et 27 autres personnes avaient été blessées.

Il a ajouté que trois autres personnes ont été tuées dans la ville de Belgorod à la suite du bombardement tard dimanche soir.

Yevgeny Podobny, un journaliste militaire bien connecté avec la chaîne de télévision d'État russe VGTRK, a déclaré dans un récent message sur l'application Telegram que l'offensive de Kharkiv représente le début d'« une nouvelle phase ».

Il a ajouté : « Nous repoussons l'ennemi à la frontière, nous le détruisons afin de priver le régime de Kyiv de la possibilité d'utiliser des missiles relativement bon marché pour attaquer Belgorod. »