Ils viennent de régions éloignées comme Comox, Colombie-Britannique, et Grande Prairie, Alberta, et Guelph, Ontario.

Ces nouveaux recrues des Forces armées canadiennes, qui étaient auparavant des étrangers, sont désormais rarement à plus de quelques mètres les uns des autres - ils mangent, dorment et font du sport en unité - tout cela fait partie du processus de cohésion conçu pour former les soldats, marins et pilotes (et femmes) de demain.

Ils font partie de la première cohorte à passer la qualification militaire de base, ou l'entraînement de base, selon de nouvelles directives visant à éliminer les obstacles et à augmenter les effectifs – des changements que le ministère de la Défense nationale (MDN) espère voir résoudre la crise du personnel que le ministre de la Défense, Bill Blair, a qualifiée de "spirale de la mort" pour les Forces armées canadiennes (FAC).

Le photographe de CBC, Ivan Mitsui, a passé une semaine à l'École de commandement pour le recrutement des forces canadiennes (ECRC) à Saint-Jean-sur-Richelieu, QC, pour documenter les recrues qui traversent différentes semaines du cours de base de neuf semaines.

Double rareté

Jersey Jablonski, 21 ans, une pilote débutante de Winnipeg, a déclaré : « Il y a beaucoup de défis physiques, mais quand ton corps veut abandonner, continue de pousser, tu apprends que tu es beaucoup plus fort que tu ne le pensais ».

Jablonski, qui est une femme et la première de sa famille à être recrutée, représente un cas doublement rare dans les forces, qui ont historiquement vu des fils suivre leurs pères dans le service militaire, bien que cela change lentement.

Près de la moitié des candidats interrogés dans une enquête de 2022 ont indiqué avoir des membres de leur famille qui étaient anciens ou actuels membres, selon le MDN. En 2022-2023, parmi 5242 personnes acceptées dans les forces régulières et les réserves primaires, environ 17 % étaient des femmes – un taux élevé de représentation féminine au cours des dix dernières années.

Retour aux fondamentaux

Le sergent Simard, formateur à l'ECRC où neuf semaines d'entraînement de base sont dispensées, a déclaré : « L'idée est 'le soldat d'abord, la spécialité ensuite' ». La qualification militaire de base est la première étape pour travailler dans les forces. Tout le monde, des cuisiniers aux mécaniciens d'avions, la passe.

Simard a ajouté : « Ce n'est pas comme dans les films. Nous ne sommes pas méchants et ne crions pas tout le temps. Je veux dire, nous pouvons être durs, mais nous essayons aussi d'être poliment professionnels ».

La malédiction des entraîneurs, mais elle n'est dirigée contre aucune personne. Les exercices de pompes sont moins une punition qu'un exercice de cohésion d'équipe. C'est une amitié intime à travers la souffrance collective, assez semblable à la randonnée sous la pluie (c'est la cinquième semaine).

Simard a déclaré : « Il ne faut pas longtemps – deux mois – pour changer quelqu'un, mais quand tu es ici, tu ne tomberas pas entre les mailles du filet ou ne seras laissé seul, tu seras pris en charge par les meilleurs ».

Les questions sont encouragées et les ratios de recrutement sont gérables pour les formateurs. La classe de maniement des armes pour les recrues de la quatrième semaine comptait 12 recrues et deux formateurs. La séance d'attaque en armes chimiques, biologiques, radiologiques et nucléaires (CBRN) comptait 30 recrues et deux formateurs, tandis que le cours de descente en montagne comptait 26 recrues avec cinq formateurs.

Il y a environ 68 000 membres réguliers et 27 000 réservistes qui servent actuellement dans les FAC. Mais ces chiffres incluent les personnes en congé, les nouveaux parents et d'autres individus non prêts au combat – ce qui est bien inférieur à ce que Blair dit que les forces auraient besoin si elles étaient appelées au combat.

Alors que les statistiques du MDN montrent que le nombre total de femmes dans les forces est resté relativement stable au cours de la dernière décennie, on observe une tendance à la hausse plus marquée pour la représentation des personnes racisées, qui est passée de 6 % lors de l'exercice 2015 à 12 % à l'exercice 2024.

Jablonski fait partie d'une minorité fière dans le complexe « méga », un immense complexe de logements et de salles de classe à Saint-Jean-sur-Richelieu, qui abrite l'équipe ECRC depuis 1979, et où presque tous les recrues commencent leur parcours militaire.

Jablonski, qui a obtenu son diplôme avec sa cohorte le 2 mai, a déclaré : « Aux femmes qui envisagent de rejoindre, foncez. Vous créez beaucoup de liens, vous traversez des difficultés, mais vous devenez un membre de la famille ».

Le nouveau camp d'entraînement

Jablonski fait également partie du premier groupe de recrues engagées selon un nouveau modèle d'emploi qui comprend la suppression de certains obstacles perçus, comme l'anxiété liée aux tests.

Une nouvelle expérience débute aussi à partir de décembre 2023, qui réduit l'accent sur le test de compétence écrit standard pour ceux qui souhaitent entrer dans certaines professions en demande, comme officier médical, artilleur, cuisinier, technicien de ligne, pour n'en citer que quelques-uns.

Cependant, les candidats retenus pour ces professions devront toujours passer le test pendant la formation de base, pas au bureau de recrutement – bien que les résultats soient conservés uniquement pour une analyse statistique, selon le MDN.

Rendre la vie militaire plus attrayante

En avril, le gouvernement fédéral a publié sa plus récente stratégie de défense, promettant d’augmenter les dépenses militaires de 8,1 milliards de dollars au cours des cinq prochaines années, et de 73 milliards de dollars sur les vingt prochaines années.

Cela porterait les investissements du Canada en défense de 1,33 % du PIB à 1,76 %, un peu en dessous de l'objectif de 2 % appelé par l’OTAN. Le Canada est un membre fondateur de l’alliance militaire.

La stratégie, intitulée « Notre Nord fort et libre », fixe deux objectifs principaux : « Renforcer les fondations des forces armées canadiennes et acquérir de nouvelles capacités pour faire face aux nouvelles menaces ».

La stratégie inclut un accent sur la souveraineté nordique, ainsi qu’un engagement à construire et réparer le logement du personnel et 100 millions de dollars sur cinq ans pour améliorer l’accès aux services de garde dans les bases à travers le pays.

Les récentes modifications aux normes de tenue militaire (vernis à ongles, tatouages, coupes de cheveux, uniforme neutre entre les sexes) font également partie d’un plan visant à rendre la vie militaire plus attrayante pour les soldats potentiels aujourd’hui.

Seul le temps dira si la stratégie comblera la pénurie prévue d'environ 16 500 individus, en plus du déficit de disponibilité mentionné dans la présentation interne du ministère de la Défense, qui affirme que seulement 58 % de l'armée serait capable de répondre si elle était appelée à combattre demain d’ici la fin de la semaine de l’OTAN.

En ce qui concerne le recrutement, la volonté des Canadiens de servir ne semble pas être un goulot d’étranglement. Les chiffres les plus récents du MDN indiquent que plus de 67 000 demandes ont été reçues par les forces au cours de la dernière année, ce qui représente un niveau record en cinq ans. Parmi ce nombre, moins de 4000 ont été acceptées, selon les informations fournies au Parlement.

Le ministère de la Défense nationale indique que l’arriéré est en partie dû à des enquêtes de sécurité prolongées nécessaires pour les résidents permanents, autorisés à s'inscrire depuis 2022. La nouvelle politique de défense ne prévoit pas que l'armée atteigne son objectif de 71 000 soldats réguliers et 30 000 réservistes à pleine capacité avant 2032.