Une étude publiée vendredi dans la revue BMC des maladies infectieuses a révélé que les personnes sans-abri présentent des taux élevés de réinfection par la COVID-19, exposant ainsi la santé des populations déjà vulnérables à davantage de risques.

La principale auteure Lucy Richard, chercheuse principale associée au centre MAP pour les solutions de santé urbaine à l'hôpital St. Michael, a déclaré que les sans-abri à Toronto qui avaient contracté la COVID-19 étaient plus de deux fois plus susceptibles d’être réinfectés que les personnes ayant un logement.

Richard a souligné que les taux élevés de réinfection s’expliquent probablement par une exposition accrue au virus, les sans-abri étant contraints de séjourner dans des lieux communs surpeuplés où l’infection se propage.

Elle a ajouté qu'ils sont également plus susceptibles que le grand public d’avoir des conditions de santé sous-jacentes qui les rendent plus vulnérables à la maladie.

Les chercheurs ont suivi pendant près d’un an 381 personnes sans domicile qui avaient déjà été infectées par la COVID-19, la période d’étude allant de juin 2021 à octobre 2022 – une période débutant avec la prédominance du variant Delta et se terminant avec la domination du variant Omicron plus contagieux.

Ils ont utilisé la PCR et le test rapide d’antigène pour confirmer les cas de réinfection parmi le groupe sans-abri, comparant ces données au taux de réinfection dans la population générale et ont constaté un taux deux fois plus élevé.

Mais les chercheurs sont allés plus loin et ont également prélevé des échantillons de sang des participants sans domicile, ce test sérologique ayant détecté un plus grand nombre de cas de COVID-19 comparativement aux tests PCR et rapides d’antigène.

Richard a déclaré que ce résultat a confirmé que les données issues de la PCR sous-estiment les cas d’infection, soulignant la nécessité d’effectuer davantage de tests sérologiques chez la population générale pour obtenir une lecture plus précise de l’étendue des réinfections à l’ère d’Omicron et de ses sous-variants.

Richard a déclaré : « Omicron apparaît et soudain tout le monde est de nouveau infecté (ils) avaient déjà été infectés, et les personnes qui n’avaient pas été infectées contractent la maladie pour la première fois ».

Lorsqu’ils ont pris en compte les résultats des tests sanguins, les chercheurs ont constaté qu’environ un tiers des participants sans domicile avaient été réinfectés au moins une fois par la COVID-19.

Richard a ajouté que les infections multiples pourraient augmenter le risque de conséquences sanitaires négatives à l’avenir, y compris la COVID longue.

Bien qu’il soit également probable que davantage de cas de réinfection soient détectés chez la population générale si des tests sanguins étaient utilisés, Richard et d'autres experts non impliqués dans l’étude conviennent que le risque de réinfection chez les personnes sans domicile restera de manière disproportionnée plus élevé.

Le Dr Andrew Bozzary, médecin de soins primaires et directeur exécutif du Centre Gattuso de médecine sociale au sein du réseau de santé universitaire de Toronto, a déclaré : « Nous observons certaines de ces tendances cliniquement et... du point de vue des soins aux patients ».

« Vous pouvez faire tout ce que vous pouvez pour essayer d’éviter le coronavirus », a déclaré Bozzary, qui n’a pas participé à l’étude, « mais si vous êtes dans un refuge où il y a beaucoup plus de monde, la qualité de l’air ou les conditions sont différentes ».

Il a indiqué : « Cette (recherche) est cohérente avec des études antérieures montrant que les taux de mortalité sont cinq fois plus élevés pour les personnes sans logement durant les vagues de COVID comparées à la population générale ».

Le Dr Brian Conway, président et directeur médical du Centre de maladies infectieuses de Vancouver, a déclaré que bien que l’étude ait eu lieu à Toronto, les résultats s’appliquent également à d’autres villes.

Conway, qui n’a pas non plus participé à l’étude, a déclaré : « C’est un avertissement que nous devons prêter attention à nos centres-villes, en particulier aux sans-abri ».

« (À Vancouver), nous avons plus de sans-abri, plus de personnes vivant dans des refuges et dans notre centre-ville, et les personnes relogées sont logées de manière très inadéquate dans des logements insatisfaisants ».

Tant Conway que Bozzary partagent l’inquiétude de Richard selon laquelle des taux élevés de réinfection au coronavirus entraîneront un risque accru de COVID longue parmi les sans-abri.

Bozzary a déclaré : « Lorsqu’on considère la probabilité de réinfection et ensuite la probabilité plus élevée de contracter une COVID longue, cela ne fait qu’accentuer les disparités chez les personnes qui ont survécu à la rue ».

« Nous savons qu’il existe déjà un taux plus élevé de maladies chroniques et de conditions médicales chroniques chez les personnes sans domicile », a-t-il dit. « Et quand vous ajoutez à ce tableau ce syndrome très dévastateur qu’est la COVID longue... c’est dévastateur ».

Conway a déclaré qu’il est important de donner aux sans-abri un accès facile au nouveau vaccin XBB ciblant le sous-variant de la COVID-19 pour aider à réduire la réinfection – et qu’il est également essentiel de s’attaquer à la question du logement.

« Ce n’est pas eux et nous, c’est nous tous ensemble. Et ces personnes, c'est nous, et il est évident qu’ils vivent dans des conditions qui les exposent à des réinfections répétées au coronavirus, et nous leur devons d’essayer de changer ces conditions ».