En tant que professeurs de droit, nous enseignons à nos étudiants comment se défendre eux-mêmes et utiliser leurs compétences pour le faire au profit des autres qui ne peuvent pas le faire. En fait, nous avons été attirés par le droit principalement parce que nous voulions être des défenseurs efficaces des autres.

Il en va probablement de même pour plus de 70 étudiants en droit à la Faculté de droit Lincoln Alexander de l'Université métropolitaine de Toronto, qui ont reçu une leçon sur les coûts de la défense, et après avoir défendu les droits humains palestiniens, ont fait face au risque d'expulsion et à la fin de leur carrière juridique.

Leur crime était d'avoir signé une lettre adressée à la faculté de droit, divulguée le 20 octobre, mettant en lumière les violations israéliennes du droit international, y compris l'apartheid, comme contexte nécessaire des attaques du Hamas contre Israël le 7 octobre.

Bien que la lettre ait qualifié à juste titre le meurtre de civils de « crimes de guerre », elle ne mentionnait pas spécifiquement les victimes ou les otages israéliens et soutenait de manière vague « toutes les formes de résistance palestinienne ». Beaucoup ont trouvé cela insensible compte tenu de la douleur ressentie par de nombreuses personnes, y compris les étudiants de Toronto métropolitain (TMU), à la suite de l'attaque du Hamas.

Par ailleurs, ce que beaucoup ont trouvé insensible, c’est l'absence de toute reconnaissance significative par TMU du nombre croissant de morts à Gaza lorsque Israël a lancé sa campagne de bombardements disproportionnés.

Le 23 octobre, la faculté de droit a publié une déclaration qui discréditait injustement les étudiants. L’administration affirmait « condamner sans équivoque les sentiments antisémites et intolérants exprimés » dans la lettre des étudiants.

L’université prétendait « s'engager à respecter nos valeurs d'inclusivité, de dignité et de respect », mais n’a pas protégé ces valeurs en incluant les signataires de la lettre ouverte. Cet exemple d’hypocrisie était une autre manifestation d’une exclusion de la Palestine de la liberté d’expression.

Les signataires ont immédiatement été mis sur liste noire par plusieurs cabinets d'avocats à Toronto. Le procureur général de l’Ontario a pris des mesures sans précédent pour examiner les étudiants de TMU. On a demandé aux employés potentiels de confirmer par écrit qu’ils ne soutenaient pas la lettre ouverte, sous la menace d'annulation de l’offre d’emploi ou de licenciement. Il est allégué que le système judiciaire a participé à ce plan de représailles.

Un groupe de 23 avocats éminents a faussement affirmé que la lettre ouverte des étudiants était un « appel à la haine incitant à la violence contre Israël et le peuple juif ». Ce groupe comprenait un ancien juge d'appel, des membres de la communauté juridique, des chefs de groupes juridiques, des chargés de cours à la faculté de droit, et même un chroniqueur du National Post qui a utilisé sa colonne pour des critiques supplémentaires contre les étudiants.

Le groupe d'avocats éminents a lancé un avertissement sévère : si la faculté de droit ne sanctionne pas, la « professionnalisation » exigée en tant que partie du programme TMU pour ces étudiants pourrait ne pas être disponible au sein de la communauté juridique.

TMU a rapidement annoncé qu’elle enquêtait auprès des étudiants et a nommé l'ancien juge en chef de Nouvelle-Écosse, J. Michael MacDonald, en tant qu’examinateur externe.

De nombreux étudiants ayant signé la lettre ont été harcelés, haïs et même menacés de mort en ligne. En conséquence, ils ont retiré la lettre de l'opinion publique.

La semaine dernière, le juge MacDonald a conclu que les signataires n’avaient pas enfreint le code de conduite de TMU. Il a trouvé que la lettre était « largement défectueuse », soulignant un grand écart entre les véritables intentions de solidarité palestinienne des étudiants et la manière dont la lettre a été comprise. Il a finalement jugé qu’elle n’était pas antisémite, notant qu’elle discutait clairement des politiques et actions d’Israël, et non du peuple juif ou du judaïsme.

Le rapport de 169 pages a indiqué que, bien que le contenu de la lettre ait été offensant pour certains, ce n’était pas intentionnel, et que cela constituait en tout cas un exercice protégé de la liberté d’expression, essentiel dans le milieu académique.

Il convient de rappeler aux avocats éminents qui ont continué à inciter à des mesures de représailles contre les signataires de la lettre leur devoir professionnel d’être honorables, civils et non discriminatoires. Les étudiants de TMU débutent leur carrière et ont besoin d’encadrement. Beaucoup n'ont pas de connexions dans les réseaux professionnels. Ils ne méritent pas que certains des membres les plus expérimentés et connectés de la communauté juridique de l’Ontario unissent leurs efforts pour détruire leur vie.

Le juge MacDonald a noté que le groupe d’avocats a fait la même chose qu’ils ont accusé les étudiants de faire, notamment parler durement, juger hâtivement et ne pas reconnaître les points de vue opposés. Ces avocats éminents « parlaient de l’importance de la courtoisie et du dialogue respectueux, sans manifester de sympathie envers les étudiants concernés ».

Il est temps que ces avocats éminents fassent amende honorable. Ils doivent retirer leur lettre et présenter des excuses aux étudiants.

Faisal Kutty est avocat et membre du corps professoral au Centre de sécurité, de race et de droits de l'Université Rutgers.

Faisal Bhabha est professeur associé à la faculté de droit d’Osgoode Hall.

Alex Neve est chercheur principal à la Graduate School of Public and International Affairs de l’Université d’Ottawa.