Le travail des sauveteurs islandais lundi consistait à creuser manuellement les débris d'une grotte glaciaire effondrée lors de leur recherche de deux touristes disparus depuis plus de 24 heures suite à l'effondrement d'un glacier dans la partie sud-est de l'île, ce qui a causé la mort d'une personne et blessé gravement une autre.

L'agence de radiodiffusion islandaise RUV a déclaré que la recherche, suspendue toute la nuit en raison de conditions extrêmement dangereuses, a repris vers 7 heures du matin. Une vidéo montrait les sauveteurs travaillant à l'intérieur de deux grandes cavités entourées de glace noircie par le sable dans le glacier Brídamerkurjökull.

Svein Rúnar Kristjánsson, chef de la police locale, a déclaré à RUV : « Nous avons trois équipes qui se relaient pour travailler pendant une heure à la fois à enlever la glace ». « En même temps, bien sûr, nous sommes toujours dans cette phase d'enquête, pour déterminer qui pourrait se trouver sous la glace. » « Ce travail est en cours. »

La police a indiqué qu'un groupe de 25 touristes de plusieurs pays explorait une grotte glaciaire dans Brídamerkurjökull lorsqu'elle s'est effondrée un peu avant 15 heures dimanche. Quatre personnes ont été blessées par la glace qui tombait, l'une d'elles étant décédée sur place et une autre évacuée en hélicoptère vers un hôpital à Reykjavik, la capitale. Les autorités n'ont pas révélé les noms ni les nationalités des victimes.

L'Association des guides de montagne islandais a appelé dimanche à une enquête complète et à un durcissement des règles concernant les visites des grottes glaciaires. L'association a déclaré que les excursions sur les glaciers durant les mois d'été plus chauds peuvent être très dangereuses.

Les grottes glaciaires sont une destination populaire pour les visiteurs en Islande, les compagnies de voyages offrant aux clients l'opportunité « d'explorer l'intérieur des glaciers » et de voir le bleu ainsi que les « motifs étonnants » dans la glace.

Garðar Hröfn Sigurjónsson, vice-président de l'association, a déclaré à un site d'information local Visir : « C'est un événement terrible que personne ne voudrait vivre, et nous déplorons cet horrible accident. »

Sigurjónsson a indiqué que le groupe qui se trouvait dans la grotte au moment de l'effondrement lors d'une visite organisée accompagnée d'un guide. Il a précisé que la plupart des visiteurs étaient hors de la grotte au moment de l'effondrement.

Les glaciers couvrent environ 11 % de l'Islande, un pays insulaire de l'Atlantique Nord situé à la limite sud du cercle polaire arctique. Le plus grand est Vatnajökull, qui couvre 7 900 kilomètres carrés (3 050 miles carrés). Brídamerkurjökull est une langue de Vatnajökull qui se termine à la lagune glaciaire Jökulsárlón, où les icebergs se détachent continuellement du glacier.

Le transport du matériel de sauvetage et du personnel vers le glacier a été difficile en raison du terrain accidenté, et les sauveteurs ont dû couper la glace à la scie électrique.

Le glacier se trouve à environ 300 kilomètres (185 miles) du volcan qui est entré en éruption vendredi dans la péninsule de Reykjanes, dans le sud-ouest de l'Islande.