Entre la mi-décembre et la fin mars, la police a fouillé environ 400 conteneurs de fret au port de Montréal et a trouvé près de 600 véhicules volés, la plupart provenant de la région du Grand Toronto.

L’opération a montré comment le deuxième plus grand port du Canada est devenu un centre de transport majeur pour les exportations de voitures volées, et la police explique que cela est dû à l’emplacement stratégique du port et au grand volume de conteneurs. Alors que les autorités disent faire tout leur possible pour stopper le fléau du vol de voitures, les experts affirment que les contraintes judiciaires, le manque de personnel et le crime organisé représentent des obstacles.

Bryan Gaste, vice-président des services d’enquête à l’Equity Association, une organisation de lutte contre la criminalité composée de compagnies d’assurance, a déclaré : « C’est un très grand port », grâce aux voies ferrées et routes menant à la région du Grand Toronto – où de nombreux véhicules sont volés – le port de Montréal est un « emplacement idéal » pour les criminels.

Gaste, qui est enquêteur dans la police provinciale de l’Ontario depuis plus de 20 ans, a expliqué que les véhicules volés sont emballés dans des conteneurs dans la région de Toronto avec des documents falsifiés, y compris des déclarations en douane indiquant que la cargaison est légitime, puis expédiés au port par train ou camion.

L’organisation de Gaste a participé au Project Vector, une opération dirigée par la police provinciale de l’Ontario au port qui a récupéré 598 véhicules volés entre décembre et mars.

Au-delà de son emplacement, la taille énorme des marchandises transitant par le port est exploitée par les criminels. L’an dernier, environ 1,7 million de conteneurs ont traversé le port de Montréal, incluant 70 % des exportations légales canadiennes de véhicules, selon les autorités portuaires. Cela dépasse d’environ un million le nombre total des deux ports les plus importants de la côte est du Canada réunis.

Gaste a déclaré que les voleurs de voitures « peuvent mélanger leurs conteneurs contenant ces véhicules volés avec le commerce qui sort légalement du Canada ».

La porte-parole du port de Montréal, Renée Laroche, a indiqué qu’elle travaille étroitement avec la police et les services frontaliers, mais que les responsables du port ne peuvent ouvrir les conteneurs qu’en cas de sauvetage d’une vie ou pour empêcher des dommages environnementaux.

Laroche a ajouté que plus de 800 officiers de police de diverses agences possèdent des cartes d’accès au port, et s’ils ont un mandat, ils ouvrent les conteneurs. Cependant, dans les zones contrôlées par la douane au port, seuls les agents frontaliers peuvent ouvrir les conteneurs sans ordonnance judiciaire.

Les trois quarts des véhicules récupérés lors du projet Vector provenaient de l’Ontario, y compris 125 de la région de Peel, devenue la capitale du vol de voitures dans la province, selon la police locale.

Patrick Brown, maire de Brampton dans la région de Peel, a déclaré que le manque d’inspections de conteneurs au port de Montréal a rendu l’exportation de véhicules volés une activité lucrative et à faible risque.

Il a affirmé que le vol de voitures est un problème plus grave au Canada qu’aux États-Unis parce que les autorités américaines utilisent des scanners sur une bien plus grande proportion de conteneurs.

Lors d’une interview récente, il a ajouté : « Le crime organisé ne prend pas ce risque aux États-Unis, mais au Canada, nous scannons moins d’un pour cent des conteneurs. »

Brown a poursuivi en disant que le financement fédéral de 28 millions de dollars récemment annoncé pour l’Agence des services frontaliers du Canada devrait être utilisé immédiatement pour acheter des scanners pour le port de Montréal et les deux centres de fret dans la région de Toronto où les conteneurs sont transférés des camions aux trains.

Il a également déclaré que la police devrait pouvoir accéder aux zones sous contrôle douanier dans ces installations sans ordonnance judiciaire ni permission spéciale de l’Agence des services frontaliers du Canada.

Il a souligné que même si les gens ont des dispositifs de suivi dans leurs voitures et peuvent les suivre jusqu’au terminal intermodal ou au port, « la police locale ne peut même pas continuer et faire quoi que ce soit à ce sujet ».

Lors du projet Vector, la police de Peel a déclaré que son accès aux conteneurs au port était limité en raison de « ressources très limitées » de l’ASFC.

L’Agence des services frontaliers du Canada n’a pas précisé le pourcentage de conteneurs inspectés chaque année, mais Annie Bousigeur, directrice générale régionale de l’agence au Québec, a indiqué que tous les conteneurs sous surveillance policière sont inspectés par les agents frontaliers.

Dans une interview, elle a déclaré : « Nous aimerions pouvoir inspecter tous les conteneurs qui quittent le pays ; malheureusement, cela n’est pas réaliste », ajoutant que l’agence frontalière n’est pas autorisée à ralentir le flux commercial.

Jusqu’à présent cette année, l’ASFC a saisi 300 véhicules volés dans des cours ferroviaires de la région de Toronto, et en 2023, elle en a récupéré 1200 au port de Montréal.

Elle a ajouté que les interceptions portuaires sont un « dernier recours », soulignant l’importance de récupérer les véhicules volés avant qu’ils n’atteignent les quais d’expédition.

En effet, une fois qu’un conteneur rempli de voitures volées arrive au port de Montréal, il n’y a pas assez d’agents frontaliers pour l’inspecter, selon le syndicat représentant les agents frontaliers. En février dernier, seulement huit agents travaillaient au port, et l’agence manquait d’espace pour accueillir plus de six véhicules volés saisis simultanément, a déclaré récemment le président du syndicat, Mark Weber, devant un comité parlementaire.

Anna Sergi, professeure de criminologie à l’Université d’Essex au Royaume-Uni, qui étudie le crime organisé, a déclaré lors d’une interview récente que le manque de ressources à Montréal est typique dans les villes portuaires du monde entier.

Elle a indiqué que les agences douanières « se concentrent sur l’importation, et personne ne se concentre sur l’exportation. L’exportation n’est pas considérée comme un investissement durable parce qu’il s’agit d’un problème relevant d’un autre côté. Le seul pays qui fait un peu, très peu, d’enquêtes sur les exportations est les États-Unis. »

Sergi, qui a écrit sur les exportations de véhicules volés de Montréal dans un rapport de 2020 sur la corruption et la criminalité dans les ports maritimes, a expliqué que seulement 2 à 3 % des conteneurs entrants sont inspectés, et que le pourcentage est moindre pour ceux qui quittent le pays.

Elle a aussi précisé que le crime organisé est présent depuis longtemps sur le front maritime de Montréal. Le gang du West End, appelé aussi la « mafia irlandaise » de Montréal, ainsi que la mafia italienne, ont été impliqués dans l’importation de drogues grâce à des agents douaniers corrompus et des travailleurs portuaires.

L’inspecteur Dominique Côté, de la police de Montréal, a déclaré : « Nous n’avons aucune information nous amenant à croire que le crime organisé a infiltré le port de Montréal, ni que cela soit la raison pour laquelle ces véhicules ont été trouvés à Montréal. »

Brown, quant à lui, doute des affirmations selon lesquelles les agents frontaliers ne peuvent pas faire plus – ou que le crime organisé ne soit pas une partie de la raison pour laquelle le port de Montréal est prisé par les criminels.

Il a ajouté : « Quand je vois l’Agence des services frontaliers du Canada et le port de Montréal dire pourquoi ils ne peuvent pas faire cela, cela me fait sérieusement douter de leurs raisons pour défendre le statu quo, qui a été le cadeau le plus rentable du crime organisé dans l’histoire canadienne. »