Le ministre des Affaires étrangères des Philippines souhaite renforcer les relations commerciales et militaires avec le Canada, affirmant que les deux pays peuvent aider à préserver l'ordre d'après-guerre dans la région Indo-Pacifique en maintenant des relations pacifiques à la fois avec les États-Unis et la Chine.

Enrique Manalo, ministre des Affaires étrangères des Philippines, a déclaré dans une interview accordée la semaine dernière : « L'avenir de notre région ne devrait pas être déterminé par la compétition entre les grandes puissances ».

« Le monde d'aujourd'hui est très différent de ce qu'il était après la Seconde Guerre mondiale, lorsque la distinction entre l'Ouest et l'Est était claire. Maintenant, vous avez un monde beaucoup plus compétitif, et nos relations sont plus complexes ».

Manalo a visité Vancouver, Toronto et Ottawa ce mois-ci pour célébrer le 75e anniversaire des relations bilatérales, rencontrant les ministres fédéraux du Commerce, de l'Immigration, de l'Aide et de la Diplomatie.

Son objectif est de maintenir l'élan qui a suivi le lancement par les libéraux de leur stratégie pour la région Indo-Pacifique à la fin de 2022.

Manalo a déclaré : « Notre relation a déjà grandi au cours des deux dernières années, comparée à ce qu'elle était il y a cinq ou dix ans, par exemple ».

Sa visite intervient au milieu d'une escalade des tensions entre les Philippines et la Chine concernant les frontières maritimes.

Un tribunal international a statué en 2016 que les revendications de souveraineté de Pékin sur une grande partie de la mer de Chine méridionale n'ont aucun fondement juridique, ce que le gouvernement chinois conteste.

Manalo a indiqué que les Philippines considèrent cette décision comme fondamentale pour préserver leur souveraineté et sécuriser les revenus des pêcheurs.

Vina Nadjibulla, vice-présidente de la recherche à la Fondation Asie-Pacifique au Canada, a déclaré que les Philippines ont une politique de dénonciation publique de tout incident où elles estiment que la Chine viole leur territoire, contrairement à certains autres pays asiatiques qui tendent à rester silencieux.

Le conseiller à la sécurité nationale philippin a appelé la semaine dernière à l'expulsion des diplomates chinois en raison de la fuite évidente d'un appel téléphonique entre des responsables militaires des deux pays.

Plus tôt, en mars, des navires de la garde côtière chinoise ont aspergé un bateau de ravitaillement philippin avec des lances à eau près des eaux peu profondes contestées, ce que Manille a déclaré avoir causé des blessures à des marins et des dommages à un bateau en bois.

Les États-Unis ont immédiatement appelé Pékin à faire preuve de retenue, et le Canada a également critiqué la Chine pour les troubles en mer de Chine méridionale.

Cependant, Manalo a déclaré que la meilleure façon de gérer les relations avec Pékin est de maintenir des contacts fréquents avec les responsables chinois, ce à quoi les Philippines se tiennent malgré les tensions récentes.

« Il est important de trouver les moyens et méthodes pour discuter de ces différends. La Chine le dit toujours, donc nous avons la même opinion ».

Il a souligné que la Chine est le plus grand partenaire commercial de son pays, avec des échanges datant de mille ans.

Les Philippines ne considèrent pas la Chine comme un ennemi, mais la voient comme un pays qui ne suit pas ce qu'il a convenu dans le traité mondial de 1994 régissant les activités océaniques, connu sous le nom de Convention des Nations Unies sur le droit de la mer.

« En réalité, il s'agit de respecter le droit international et l'ordre fondé sur des règles » a-t-il déclaré.

Manalo a expliqué qu'il est crucial que Washington et Pékin se voient comme des partenaires des plus petits pays, dont les actions ne sont pas « liées à la compétition entre eux » et ne visent pas à « soutenir une puissance ou à s'opposer à l'autre ».

Il a déclaré que ce message pourrait être porté par la ministre des Affaires étrangères Mélanie Joly à la Chine si elle visitait le pays.

Le mois dernier, Ottawa a envoyé un haut fonctionnaire du service public des Affaires mondiales du Canada en Chine. De telles missions sont parfois organisées avant les visites du ministre des Affaires étrangères canadien, mais rien ne confirme qu'une telle visite soit en cours de préparation.

La stratégie du Canada pour la région Indo-Pacifique se concentre sur l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ASEAN), un bloc de dix pays à forte croissance économique. Manalo a déclaré que ses homologues de l'ASEAN ne veulent généralement pas prendre parti entre Washington et Pékin.

Il a ajouté que le Canada et les Philippines sont des « partenaires naturels » et devraient augmenter leur coopération dans des domaines tels que l'agriculture, les infrastructures, l'éducation et les énergies renouvelables.

Nadjibulla a déclaré que les Philippines sont « au cœur » de la stratégie régionale du Canada, et qu’elles sont un « pays clé » pour l'Asie du Sud-Est.

« Si nous voulons approfondir nos relations économiques et stratégiques avec la région, les Philippines sont l'endroit où nous avons la plus grande opportunité de le faire ».

En janvier, Ottawa et Manille ont signé un accord de défense pour l'échange de formations militaires et la réponse aux catastrophes.

Il y a quelques mois, le Canada a accepté d'aider à « détecter les navires obscurs », c’est-à-dire d'utiliser la technologie pour repérer la pêche illégale à partir de bateaux qui ont désactivé leurs émetteurs.

Nadjibulla a déclaré qu'il est « très important » que Trudeau renforce la relation en assistant au sommet annuel de l'ASEAN au Laos en octobre prochain, après avoir participé aux réunions des deux dernières années.