Les forces israéliennes ont renforcé leur opération dans la ville de Gaza, la plus grande ville de la bande, tandis que l'armée a déclaré qu'elle visait à éliminer le Hamas, ce qui a conduit des milliers de Palestiniens à fuir lundi une zone déjà détruite lors des premières semaines de la guerre qui dure depuis neuf mois.

La poussée dans la partie est de la ville de Gaza étend la présence israélienne dans la partie nord de la bande assiégée, une zone que Israël dit avoir contrôlée il y a des mois, mais qui a connu des poches de reprise d'activité du mouvement, ce qui a conduit à réduire les gains militaires israéliens et à retirer les forces pour revenir à ce type d'opérations. L'armée a déclaré qu'Israël avait ordonné l'évacuation de la zone avant de lancer le raid.

Les combats violents qui ont eu lieu dans la région lors des premières semaines de la guerre ont conduit à l'évacuation de la ville de Gaza et de ses banlieues, et l'armée israélienne a empêché la plupart des gens de retourner chez eux là-bas. Mais des centaines de milliers de Palestiniens restent dans la région, vivant sous les décombres de leurs maisons ou dans leurs abris. Les combats récents signifient un nouveau déplacement pour de nombreux habitants là-bas.

Said Sitt Abdel Baqi, mère de trois enfants qui se réfugiait dans la maison de ses proches dans le quartier Al-Daraj à Gaza, a déclaré : « Nous avons fui dans l'obscurité au milieu de frappes intenses ». « C'est mon cinquième déplacement. »

Les habitants ont signalé des tirs d'artillerie et de chars dans la région, ainsi que des frappes aériennes. Le ministère de la Santé à Gaza, qui a un accès limité au nord de Gaza, n'a pas immédiatement rapporté de blessés. La défense civile dirigée par le Hamas n'a pas non plus immédiatement révélé le nombre de victimes, déclarant que la zone était inaccessible en raison des combats acharnés.

Les combats surviennent alors qu'il semblait qu'Israël et le Hamas étaient à leur plus proche depuis des mois d'un accord de cessez-le-feu qui mettrait fin temporairement à la guerre en échange de la libération de dizaines d'Israéliens détenus en otage par le Hamas dans la bande de Gaza.

Mais les obstacles sont restés, même après que le Hamas a accepté il y a quelques jours de renoncer à sa principale exigence selon laquelle Israël devait mettre fin à la guerre dans le cadre de tout accord. Des responsables ont déclaré à l'Associated Press que le cœur de ce changement dans leur position est le niveau de destruction dans la bande de Gaza causé par la campagne intensive de bombardements israéliens.

Cependant, le Hamas veut inclure dans l'accord ce qui « garantit » aux médiateurs que les négociations aboutiront à un accord de cessez-le-feu permanent, selon des responsables au courant des discussions. Le projet actuel stipule que les médiateurs – les États-Unis, le Qatar et l'Égypte – « feront de leur mieux » pour s'assurer que les négociations aboutissent à un accord mettant fin à la guerre.

Cela pourrait rester un point sensible pour Israël, qui a refusé tout accord qui la forcerait à mettre fin à la guerre tout en laissant le Hamas tel quel – une condition réitérée dimanche par le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu.

Les responsables ont déclaré qu'une autre question encore dans l'impasse est celle de savoir si le Hamas doit être autorisé à choisir les prisonniers éminents détenus par Israël qu'il souhaite voir libérés dans le cadre de l'accord. Certains de ces prisonniers plus anciens ont été condamnés pour avoir commis des crimes graves contre des Israéliens, et Israël s'oppose à ce que le Hamas détermine qui sera libéré.

Les responsables se sont exprimés sous couvert d'anonymat car ils ne sont pas autorisés à discuter des négociations sensibles avec les médias.

Alors que les efforts diplomatiques s'intensifiaient pour mettre fin à la guerre, les habitants de Gaza ne voyaient pas de fin en vue à leurs souffrances.

Les résidents qui ont fui les quartiers est de la bande de Gaza tôt lundi ont déclaré qu'Israël menait des frappes intenses sur la région, poussant certains Palestiniens se réfugiant dans les quartiers non soumis aux ordres d'évacuation à chercher refuge ailleurs.

Maha Mahfouz a fui sa maison avec ses deux enfants et plusieurs voisins dans le quartier d'Al-Zaytoun à Gaza. Elle a déclaré que leur zone n'était pas incluse dans les ordres d'évacuation mais qu'ils « paniquent parce que les bombardements et les tirs sont très proches de nous ».

Fadl Naïm, directeur de l'hôpital Al-Ahli, a déclaré que les patients et leurs accompagnants ont fui l'hôpital dans la panique malgré l'absence d'ordre clair d'évacuation de la zone autour de l'hôpital. Il a déclaré que les gens « sont partis par peur du pire », ajoutant que les patients dans un état critique ont été évacués vers d'autres hôpitaux dans le nord de Gaza.

L'armée israélienne a déclaré avoir lancé l'opération après avoir reçu des renseignements montrant que la zone abritait des militants du Hamas et du Jihad islamique ainsi que des armes, des chambres d'interrogatoire et de détention, et a affirmé que les combattants utilisent également une installation de l'UNRWA, l'agence des Nations Unies pour l'aide aux réfugiés palestiniens, sans fournir de preuves.

Mohammed Basal, porte-parole de la défense civile liée au Hamas, a déclaré que les quartiers d'Al-Tuffah, Al-Daraj et Al-Shujaiya – ce dernier étant toujours soumis à une incursion israélienne commencée le mois dernier – sont devenus difficiles d'accès en raison des bombardements israéliens intensifs.

Dans un message vocal tard dimanche, il a déclaré que l'armée israélienne avait bombardé des maisons résidentielles dans la région de Yafa à Gaza, et que les premiers intervenants « ont vu des personnes allongées par terre et n'ont pas pu les récupérer en raison des bombardements ».

La guerre a fait plus de 38 000 morts dans la bande de Gaza, selon le ministère de la Santé de Gaza, et a détruit de vastes zones urbaines à Gaza, provoquant une catastrophe humanitaire et le déplacement de la majorité des 2,3 millions d'habitants du territoire.

La guerre a éclaté avec le raid surprise mené par le Hamas à travers la frontière le 7 octobre, qui a fait 1 200 morts dans le sud d'Israël, principalement des civils, selon les autorités israéliennes. Les combattants ont détenu près de 250 personnes en otage, environ 120 restent en captivité, et environ un tiers d'entre eux seraient morts.