Le président de General Motors Canada a salué la possibilité d'imposer des droits de douane sur les importations de voitures électriques chinoises, tandis que BYD, le principal producteur, cherche à entrer sur le marché canadien.

Christian Aquilina, président de General Motors Canada, a déclaré : « Nous sommes encouragés que le gouvernement étudie ces questions. »

« Car une forte concurrence, et un terrain de jeu équitable, nous encouragent à investir massivement et à embaucher davantage. »

Le gouvernement fédéral a conclu la semaine dernière des consultations de 30 jours sur la question de savoir s’il allait suivre les États-Unis et l’Union européenne en imposant des droits de douane élevés pour contrer le volume de production en provenance de Chine.

Le gouvernement fédéral a déclaré dans son annonce concernant les consultations que le secteur automobile canadien fait face à une « concurrence déloyale » provenant de la politique étatique chinoise axée sur la surcapacité et un large éventail de politiques et pratiques non marchandes.

Sans directement invoquer les producteurs chinois, Aquilina a fait état de préoccupations similaires.

Il a dit : « Un terrain de jeu inéquitable peut être très nuisible, et il est juste que le gouvernement examine ces questions et considère tous les faits. »

Il a renvoyé l’affaire à l’Association des constructeurs de véhicules du Canada pour obtenir des commentaires plus spécifiques concernant les droits de douane. Ce groupe a fortement poussé à l’alignement avec la politique américaine afin que les investissements dans l’industrie canadienne des véhicules électriques de plus de 40 milliards de dollars annoncés au cours des quatre dernières années puissent réussir.

Le président Brian Kingston a déclaré : « Cette transition se produit, mais elle prend du temps, et nous devons nous assurer qu’il y a suffisamment de soutien pour permettre à ces investissements, à ces nouvelles installations, de fonctionner. »

Kingston a ajouté que l’alliance avec les États-Unis enverrait également les bons signaux avant les négociations commerciales nord-américaines prévues en 2026.

« C’est le bon moment maintenant. Mettons ces politiques en œuvre et montrons au peuple américain que nous nous tiendrons côte à côte avec eux dans cette approche envers la Chine. »

Des groupes tels qu’Unifor, Global Automakers of Canada et la Chambre de commerce du Canada ont également exprimé leur soutien, tandis que des associations axées sur le climat comme Clean Energy Canada ont répondu aux inquiétudes selon lesquelles cette mesure limiterait les options plus abordables pour les véhicules électriques.

Les droits de douane potentiels pourraient être élevés. En mai, les États-Unis ont porté leurs droits à 100 % contre 25 %, tandis que l’Union européenne a fixé des droits pouvant atteindre 38 %.

Pour l’instant, les seuls véhicules électriques chinois importés au Canada sont ceux du géant technologique américain Tesla, qui sont fabriqués dans l’usine de la société à Shanghai, et qui sont soumis à un droit de douane de six pour cent.

Cependant, il existe une possibilité pour BYD, le plus grand producteur mondial de véhicules électriques en volume, d’arriver au Canada.

Un enregistrement des groupes de pression du 24 juillet a montré que la société a engagé un consultant pour conseiller sur « les questions liées à l'entrée prévue de BYD sur le marché canadien » et à l’application des droits de douane sur les véhicules électriques.

BYD, qui a cessé de produire uniquement des modèles à essence en 2022, a vendu plus de trois millions de véhicules l’année dernière. L'entreprise a lancé la Seagull EV l’an dernier à un prix de départ équivalent à environ 14 600 dollars pour une version avec une autonomie de 305 kilomètres.

Parallèlement, General Motors a arrêté la production du modèle Chevy Bolt EV de base l’an dernier, précisant qu’elle prévoyait de relancer ce modèle ultérieurement.

Aquilina a indiqué que le moment du retour et le prix éventuel de la Bolt n’ont pas encore été déterminés, mais que la société vise une relance à la fin de l’année prochaine.

Pour l’instant, la compagnie se concentre sur le lancement de sa nouvelle voiture électrique Chevrolet Equinox, vendue environ 50 000 dollars au détail, ce qui, a-t-il dit, place General Motors en tête des voitures électriques les moins chères au Canada avec une autonomie d’environ 500 kilomètres.

Bien que la fourchette de prix reste hors de portée pour beaucoup, elle reflète également la hausse générale des prix des voitures.

Le prix moyen d'une voiture neuve au Canada était d’environ 68 000 dollars en juin, en hausse par rapport à 55 000 dollars il y a deux ans, selon AutoTrader. Par ailleurs, Black Book Canada indique que le prix moyen des véhicules électriques a dépassé 73 000 dollars l’année dernière.

L’augmentation des prix des voitures électriques s’est accompagnée d’un effort des producteurs à fabriquer des véhicules plus grands avec des batteries plus grosses, ce qui a augmenté l’autonomie (et les profits potentiels), mais General Motors déclare observer que les clients sont prêts à renoncer à une partie de cette autonomie.

Aquilina a déclaré : « Au début, lorsque l’inquiétude concernant l’autonomie était au plus haut, c’était ce que les clients voulaient le plus. »

« Ce que Bolt a prouvé... c’est que les clients sont prêts à faire ce compromis entre autonomie et prix parce qu’il y a une relation, et cela nous a vraiment encouragés à relancer la Bolt. »

Le débat sur les prix et les droits de douane intervient alors que les ventes de véhicules électriques ralentissent et que les producteurs révisent à la baisse leurs attentes et ambitions pour la transition.

Fin juillet, Umicore a annoncé qu’elle suspendait ses dépenses pour une usine de matériaux pour batteries de 2,76 milliards de dollars dans l’est de l’Ontario, évoquant des prévisions de croissance fortement réduites pour le marché des véhicules électriques.

En avril, Ford a reporté de deux ans la production de véhicules électriques prévue dans son usine d’Oakville, en Ontario, pour annoncer en juin qu’elle allait réorienter ses plans de production des véhicules électriques vers des camions pick-up Super Duty.

Parallèlement, les véhicules sans émission, qui comprennent les batteries pures et les hybrides rechargeables, représentaient 11,3 % de tous les enregistrements de voitures au premier trimestre, en baisse par rapport à 12 % au trimestre précédent, selon Statistique Canada, tandis que la croissance ralentit davantage aux États-Unis.

Malgré ce léger recul, les enregistrements de véhicules électriques à batterie sont restés élevés, en hausse de 57 % au cours des quatre premiers mois de 2024 par rapport à l’année dernière, tandis que les enregistrements de véhicules hybrides électriques ont augmenté de plus de 75 %, selon S&P Global Mobility.

Aquilina a déclaré que ces gains et reculs montrent que la transition ne sera pas une ligne droite.

« General Motors a appris la nécessité de flexibilité et d’adaptabilité, car le changement sera quelque chose avec des hauts et des bas. »