Au cours de l'année écoulée, les PDG des plus grandes chaînes d'épicerie au Canada sont devenus des visages familiers aux législateurs qui étudient les prix des aliments.

Les dirigeants ont fait face à des questions de la part des députés et ont été accusés de profits abusifs alors que leurs bénéfices augmentaient, mais les experts affirment que les principaux facteurs à l'origine de la hausse des prix des produits d'épicerie au cours des deux dernières années sont des facteurs mondiaux.

Les chaînes d'approvisionnement dont nous dépendons depuis de nombreuses décennies ont subi d'énormes pressions au cours des cinq dernières années - le coronavirus, le conflit et le changement climatique étant parmi les principaux exemples de fortes pressions macroéconomiques mondiales - ce qui se traduit par une inflation généralisée pour tous. Ivan Fraser, directeur de l'Institut Ariel pour l'alimentation de l'Université de Guelph, a déclaré : « Les marchandises dans toute l'économie mondiale ont augmenté ».

Fraser a indiqué que les consommateurs sont pleinement conscients des hausses des coûts alimentaires car les autres coûts, en particulier le logement, augmentent également considérablement, faisant ainsi des prix des aliments un symbole d'un problème plus large.

Michael Graidon, PDG de l'Association canadienne des aliments, de la santé et des produits de consommation, a déclaré que, puisque les consommateurs ne comprennent pas réellement les spécificités et les généralités de la chaîne d'approvisionnement, la majeure partie du blâme incombe souvent au détaillant.

Il a ajouté : « Les gens sont sous une pression énorme du point de vue des flux de trésorerie, donc… ils cherchent à blâmer quelqu'un. » « Et c'est un petit défi auquel l'industrie dans son ensemble est confrontée. »

La hausse des taux d'intérêt a ralenti l'inflation depuis son pic en 2022, mais l'inflation des produits d'épicerie reste supérieure au chiffre global, avec un taux d'inflation principal annuel de 3,4 % en décembre, tandis que les prix des aliments ont augmenté de 4,7 %.

Karl Littler, vice-président principal des affaires publiques au Conseil canadien du commerce de détail, a déclaré que les principales marchandises dont les prix ont augmenté et qui ont provoqué l'inflation des prix alimentaires en raison de facteurs tels que la guerre en Ukraine ont diminué, mais restent plus élevés que les niveaux d'avant la pandémie, et a affirmé qu’il n’y a pas de retour à la normale.

Chaîne d'approvisionnement

Dans sa forme la plus simple, la chaîne d'approvisionnement alimentaire se compose de trois niveaux. Les agriculteurs ou producteurs d’un côté, et les détaillants de l’autre, avec au milieu les entreprises de traitement, de transport et de fabrication, qui fabriquent tout, de l'emballage aux ingrédients jusqu’aux produits alimentaires, et achètent et vendent entre elles pour amener les produits au magasin d’épicerie.

JB Gervais, économiste en chef à Farm Credit Canada, a déclaré que les agriculteurs « prennent les prix », ce qui signifie que les prix qu’ils paient pour ce qu’ils produisent sont essentiellement dictés par les marchés mondiaux des matières premières et non par les négociations avec les acheteurs.

Il a ajouté que les entreprises au milieu de la chaîne d'approvisionnement, comme les transformateurs et les fabricants, font également face à des coûts en hausse tels que les matériaux d'emballage, les salaires et l'énergie.

« Bien que ces coûts n’augmentent peut-être plus au même rythme qu’avant, la plupart ne sont pas encore revenus à la baisse », a-t-il dit. « Il y a une forte pression dans la chaîne d'approvisionnement en général sur les marges. »

Graidon a déclaré que, pour atténuer la hausse des coûts, les transformateurs peuvent modifier leurs emballages, investir dans l'automatisation ou changer les recettes, mais la hausse des taux d'intérêt rend plus difficile l'investissement dans ces adaptations.

Il a ajouté que lorsqu'ils font tout leur possible pour atténuer la hausse des coûts, les fabricants se tournent ensuite vers les négociations avec les détaillants pour obtenir des augmentations de prix.

Au cours des deux dernières années, les détaillants ont été « très réactifs » aux demandes d'augmentation des prix, en partie parce qu’ils possèdent leurs propres marques et comprennent les forces qui font augmenter les coûts, a-t-il dit.

Mais Graidon a souligné que la nature consolidée de l'industrie de la vente au détail alimentaire signifie que les détaillants ont souvent plus de pouvoir dans les négociations, raison pour laquelle l'industrie travaille sur un code de conduite visant à assurer l'égalité des chances.

Magasin d'épicerie

Les détaillants ont supporté le poids du contrôle des prix alimentaires – et leurs bénéfices croissants en ont fait une cible facile, bien que certains observateurs de l'industrie aient divergé quant à savoir si les entreprises profitent indûment de l'inflation.

Littler, du Conseil du commerce de détail, a déclaré que certaines pressions mondiales qui affectent d'autres parties de la chaîne d'approvisionnement touchent également directement les détaillants, telles que le prix du carburant, la hausse des coûts de la main-d'œuvre et les taux d’intérêt, tandis que d'autres les affectent indirectement par des négociations avec les fournisseurs.

Il a déclaré que les demandes d'augmentations de prix ont fortement augmenté au cours des deux dernières années, tant en fréquence qu'en volume, et que c'est aux détaillants de déterminer « ce qui est raisonnable et ce qui est opportuniste ».

« Ils ne peuvent raisonnablement pas s’attendre à ce que les gens travaillent à perte ou avec des marges insoutenables. » Littler a dit: « S’ils n’acceptent pas des augmentations de prix raisonnables, ils n’auront pas le produit. »

Cependant, il a également déclaré que les épiciers ne sont pas censés « travailler sans marge ou avec une marge fixe ».

Littler a souligné que les grands fournisseurs multinationaux des grandes marques sont les principales sources de préoccupations lorsqu'il s'agit de demandes déraisonnables.

Une fois qu'une demande d’augmentation de prix est acceptée, l'épicier doit décider de la quantité à répercuter sur le consommateur.

Gervais a déclaré qu'une bonne nouvelle est que les choses commencent à revenir à la normale tout au long de la chaîne d'approvisionnement, avec des prix des matières premières en baisse et une stabilisation des prix au niveau de la fabrication.

Mais il a ajouté que cela pourrait prendre plus de temps pour se traduire au niveau de la vente au détail, où certains coûts, tels que les salaires et le transport, restent élevés.

Il a souligné « que nous ne sommes qu'à un grand choc d'approvisionnement de voir certains troubles sur le marché ».

« Mais l’essentiel est que nous avons vu baisser les prix des matières premières, nous avons vu baisser les prix reçus par les fabricants de produits alimentaires pour leurs produits, et nous avons vu diminuer l'inflation. »

Littler a confirmé que l'inflation des prix alimentaires et l'inflation générale continueront de converger à mesure que les facteurs qui ont rendu l'inflation des prix alimentaires plus difficile diminueront.

« Je pense que nous pouvons envisager une période plus stable. »