Ed Broadbent, leader du Nouveau Parti démocratique depuis longtemps, qui a poussé le parti vers la gauche et en tête des sondages, est décédé à l'âge de 87 ans.

L'Institut Broadbent, qu'il a fondé, a annoncé son décès dans un communiqué jeudi après-midi.

Le communiqué disait : « Notre pays a perdu un ardent défenseur des Canadiens ordinaires, un intellectuel croyant fermement à la construction d'une société juste ». « Ed a consacré des décennies de sa vie à lutter pour la justice et l'égalité au Canada et dans le monde entier ».

John Edward Broadbent, compagnon de l'Ordre du Canada, connu des néo-démocrates sous le nom de « Honest Ed », « Mr. Decent » ou simplement « Ed », a dirigé le Nouveau Parti démocratique pendant 14 ans et lors de quatre élections - revenant même plus tard dans la vie à la Chambre des communes du Canada.

Bien qu'il n'ait pas réalisé son rêve de former l'opposition officielle, il a aidé, pendant plus de vingt ans en politique fédérale, à établir le Nouveau Parti démocratique comme une option viable pour les électeurs désillusionnés après des années de gouvernements libéraux et conservateurs, et fut également le premier leader des néo-démocrates à voir son parti atteindre la première place dans les sondages publics.

Broadbent, le deuxième de trois enfants, est né à Oshawa, en Ontario, en 1936.

Alors que son enfance dans une ville ouvrière syndiquée faisait partie de la tradition du Nouveau Parti démocratique, ses opinions social-démocrates se sont formées après avoir quitté la maison, son père, employé chez General Motors, et sa mère, femme au foyer, étant des électeurs conservateurs ardents.

Après une période passée dans le milieu académique, où il a écrit sa thèse de doctorat sur le philosophe utilitariste John Stuart Mill, Broadbent a commencé sa carrière politique avec le Nouveau Parti démocratique nouvellement formé en 1968 lorsqu'il a gagné dans la circonscription d'Oshawa–Whitby, qu'il a représentée plus de deux décennies.

Il s'est présenté pour la première fois à la direction du parti lors de la course de 1971 pour succéder à Tommy Douglas, mais a perdu face à David Lewis. Cependant, il a pris cette haute fonction seulement quelques années plus tard, en 1975.

Lors de sa campagne pour la direction, il a déclaré : « Quand je dis que nous irons à gauche, je ne suis pas personnellement satisfait des généralisations vagues agréables. Je veux réfléchir à ce que cela signifie ».

En tant que leader, il a mis l'accent sur les questions économiques, jouant un rôle clé pendant le gouvernement minoritaire dirigé par Joe Clark lorsque son parti a amené une motion de censure qui a renversé le gouvernement conservateur progressiste et a ramené le Parti libéral de Pierre Elliott Trudeau au pouvoir.

Ignorant l'opposition interne après avoir soutenu le retour de Trudeau à la Constitution, Broadbent a renforcé sa position de leader lors des élections de 1984.

Après avoir mené une campagne axée sur les réformes fiscales, la baisse des taux d'intérêt et l'égalité des femmes, le Nouveau Parti démocratique a remporté dix sièges seulement de moins que les libéraux de l'opposition.

Suite à ces élections, Broadbent a surfé sur une vague de popularité au milieu des années 80, devançant constamment le leader libéral John Turner et le Premier ministre Brian Mulroney dans les sondages.

En mesure de sa popularité, le magazine Chatelaine l'a classé parmi les 10 hommes les plus attirants du Canada. Sa femme Lucille Broadbent a plaisanté à l'époque : « Il y a beaucoup de bonnes choses que je peux appeler Ed. Mais séduisant ? Non. »

Lors des élections de 1988 – une campagne amère centrée sur l'Accord de libre-échange – il a poussé le parti au bord d'une percée en obtenant 43 sièges. Cela fit de Broadbent le leader le plus réussi du Nouveau Parti démocratique de tous les temps – un titre qu'il a détenu jusqu'à l'élection de Jack Layton lors de la « vague orange » en 2011.

Cependant, poursuivant son objectif de diriger l'opposition officielle, Broadbent fut franc quant à son sentiment de déception. Il démissionna de son poste de leader en 1989.

Dans son discours émouvant de démission devant ses partisans, il exhorta le parti à trouver une nouvelle personne « pour nous mener à l'étape suivante vers la construction d'un Canada décent, enthousiasmant et compatissant en lequel nous croyons tous ».

Lors de ce discours d'une heure, il aborda un débat croissant parmi les néo-démocrates sur les tensions entre les principes du parti et la quête du pouvoir.

Il déclara que l'engagement rigoureux envers les principes pouvait être « un égocentrisme narcissique ».

« Chercher uniquement le pouvoir signifie nier la raison de notre existence. »

Après avoir quitté la politique, Broadbent a dirigé le Centre international des droits de l'homme et de la démocratie de 1990 à 1996. Il est resté impliqué dans des enjeux locaux, y compris une campagne pour éliminer la pauvreté infantile.

Mais Broadbent a continué à évoquer la question d’un retour final en politique. Il a un jour suggéré que jouer pour l'équipe des Blue Jays serait plus probable.

Mais il ne pouvait pas rester loin pour toujours.

Plus de dix ans après son départ, il fut sollicité par le leader du Nouveau Parti démocratique de l'époque, Jack Layton, en 2004. Il se présenta à nouveau pour une nouvelle génération d'électeurs à travers une vidéo de rap intitulée « Le retour d’Ed ».

Il remporta le siège d’Ottawa lors des élections de 2004. Il ne chercha pas à être réélu en raison de la santé déclinante de son épouse. Lucille Broadbent, qu’Ed décrivait comme l’amour de sa vie, est morte d’un cancer du sein en 2006.

Il resta une figure d'État respectée au sein du Nouveau Parti démocratique et a aidé l’ancien Premier ministre Jean Chrétien à négocier un accord de coalition officielle entre les libéraux et le Nouveau Parti démocratique pour remplacer le gouvernement conservateur de Stephen Harper en 2008, les pourparlers de coalition ayant pris fin après que le gouverneur général Michel Jean eut suspendu le Parlement à la demande de Harper en décembre 2008.

Lors de sa seconde période hors de la politique, il a aidé à créer un centre de réflexion politique – l’Institut Broadbent – pour étudier les questions de démocratie sociale.

Il déclara : « Notre fondateur [Tommy Douglas] a bien compris que le mouvement ou l’idée politique ne vit pas dans le passé ».

« Il y a beaucoup de pressions sur les politiciens... à gagner la prochaine bataille dans deux mois plutôt qu'à construire le Canada dans cinq ou dix ans. Donc, d'autres institutions que le parti doivent intervenir et fournir cela. »