Le syndicat représentant les diplomates canadiens à l’étranger a confirmé que Affaires mondiales Canada devrait envisager d’augmenter les indemnités des personnes envoyées aux États-Unis en raison du risque accru de criminalité armée et de la difficulté d’accéder aux soins de santé.

Pamela Eisfeld, présidente de l’Association professionnelle du personnel du service extérieur, a indiqué que les évaluations de la menace à Ottawa ne sont pas aussi rigoureuses pour les États-Unis que pour d’autres pays.

Elle a déclaré : « Si nous parlons d’un site en Afrique qui a été fermé six fois en raison de tirs actifs l’année dernière, cela figurerait dans l’évaluation de sécurité de cette affectation. »

Eisfeld a expliqué qu’Affaires mondiales Canada a rencontré « de sérieux problèmes » pour convaincre les gens de servir au sud de la frontière, et elle attribue cela à l’idée que les diplomates préféreraient des affectations plus exotiques.

Eisfeld a ajouté que c’est une mauvaise interprétation de la situation, soulignant que le gouvernement fédéral insiste souvent sur l’importance de la relation entre le Canada et les États-Unis ainsi que sur la nécessité de placer des cadres supérieurs dans les missions diplomatiques là-bas, mais qu’il y a peu de soutien.

Affaires mondiales Canada n’a pas répondu lorsqu’elle a été interrogée au début de la semaine dernière pour savoir si elle avait des difficultés à pourvoir ces postes ni pour réagir aux commentaires d’Eisfeld.

Les diplomates canadiens sont envoyés à l’ambassade à Washington, D.C., ainsi qu’aux consulats et bureaux commerciaux répartis dans 15 autres villes, de Boston à Los Angeles et de Minneapolis à Houston.

Eisfeld a indiqué que le prétendu manque de personnel dans les missions américaines est en partie dû à des indemnités qui ne reflètent pas les risques et les désagréments liés à la vie en Amérique.

Lors de son intervention dans l’émission Global Exchange de l’Institut des affaires mondiales canadien plus tôt ce mois-ci, elle a déclaré qu’un diplomate en poste dans une mission américaine tente actuellement de se faire muter car le service de police de la ville non nommée manque de financement et que la criminalité est en hausse.

Eisfeld a poursuivi dans l’épisode : « Il y a eu toutes sortes de fermetures et d’évacuations au bureau, et la personne dit qu’elle a personnellement assisté à cinq fusillades, mais personne ne prend en compte les niveaux de difficultés ou les ensembles d’incitations, ni même les budgets de sécurité renforcés pour ces missions pour gérer cela. »

Dans une récente interview avec La Presse canadienne, Eisfeld a expliqué que les affectations aux États-Unis présentent certes des avantages pour les employés, comme la proximité des familles canadiennes et un accord permettant aux conjoints des diplomates de travailler aux États-Unis – contrairement à de nombreux autres pays.

Mais elle a indiqué que les questions de sécurité sont une source d’inquiétude croissante pour les diplomates et les fonctionnaires des autres ministères fédéraux occupant des postes américains.

Eisfeld a déclaré qu’il y a une tendance à Ottawa à envoyer plus de personnel d’autres ministères fédéraux canadiens aux États-Unis parce qu’il n’y a pas assez de membres du service extérieur prêts à partir, et elle a souligné qu’aucune analyse officielle des données n’a été faite à ce sujet.

Eisfeld a ajouté qu’une personne a quitté un poste américain prématurément il y a quelques années parce qu’il y avait eu une fusillade dans une école voisine et que leur enfant avait peur d’aller en classe.

De plus, Affaires mondiales Canada a connu une transition difficile vers un nouveau fournisseur d’assurance santé, et les diplomates ont signalé des retards pour obtenir des réponses aux réclamations et aux questions pendant leur séjour à l’étranger.

Eisfeld a déclaré que c’est un problème particulièrement important aux États-Unis, où il n’y a presque pas de soins de santé publics, et où les prestataires de services bloquent souvent les traitements jusqu’à ce que l’assurance soit payée.

Elle a affirmé que d’autres pays ont souvent un régime financé par le secteur public sur lequel les diplomates peuvent compter, ou qui fournissent des services médicaux primaires avant de trier les factures.

Elle a cité deux cas récents dans lesquels un Canadien travaillant aux États-Unis ou un membre de sa famille a eu des difficultés à obtenir des soins médicaux dans ce pays.

Elle a ajouté que l’un d’eux « a subi une crise cardiaque et a été retardé aux urgences parce qu’il n’a pas pu obtenir les informations dont il avait besoin de la compagnie d’assurance ». Un autre a dû retarder un traitement du cancer en raison d’un problème similaire.

Eisfeld a dit : « Ce genre de choses ne devrait pas arriver, et les gens entendent ces histoires et ne veulent pas aller (aux États-Unis). »

Eisfeld a souligné que ce serait « politiquement très controversé » pour le Canada de désigner officiellement une ville américaine comme un site difficile.

Cette classification est généralement appliquée uniquement aux postes dans les pays en développement où les taux de criminalité sont élevés, les infrastructures mauvaises ou les maladies endémiques.

L’ancien diplomate canadien Roy Norton a répondu aux commentaires d’Eisfeld.

Il a déclaré que le ministère doit corriger les problèmes liés à sa couverture d’assurance, mais qu’il n’a pas à verser de salaire supplémentaire aux diplomates pour travailler dans un pays où les Canadiens passent régulièrement leurs vacances.

Il a dit : « L’insinuation ou la conclusion selon laquelle nous devrions traiter les États-Unis comme un ensemble difficile de postes et indemniser en conséquence me semble presque ridicule. »

Norton a été affecté à Washington, Détroit et Chicago avant de devenir chef du protocole, un poste supérieur impliquant la supervision de la sécurité des missions diplomatiques étrangères au Canada.

Norton, qui est maintenant professeur à l’université de Waterloo, a déclaré que les emplois aux États-Unis sont uniques en ce qu’ils impliquent surtout de travailler avec la société civile et les chefs d’entreprise, plutôt qu’uniquement avec les « responsables » de la capitale nationale.

Les envoyés canadiens aux États-Unis s’intègrent dans une culture similaire et ont accès à des écoles pouvant enseigner aux enfants des diplomates un programme d’études semblable à celui de nombreuses provinces.

Norton a déclaré que le ministère ferait face à une opposition publique « importante » s’il augmentait les ensembles d’indemnisation pour les emplois américains, étant donné que le gouvernement Trudeau tente d’ouvrir de nouvelles ambassades dans davantage de pays tout en réduisant le budget du ministère.

Il a ajouté qu’Affaires mondiales devrait en fait envisager d’élargir les règles qui exigent que certains types de diplomates occupent des postes difficiles tôt dans leur carrière, et compléter cela par un déploiement dans une mission américaine en raison de l’importance des États-Unis pour le Canada.

Il a dit : « Mais j’admets que ce n’est pas la tasse de thé de tout le monde », et que beaucoup de gens ne rejoignent pas Affaires mondiales Canada pour être affectés dans un endroit où l’on peut conduire. »